Qué Necesita Saber Sobre los Lubricantes Grado Alimenticio

¿Qué se requiere a los lubricantes grado alimenticio, y qué no? Transitar por el laberinto de regulaciones y registros que impactan a los compuestos no alimenticios, como los lubricantes, puede ser tedioso. Esta es una guía rápida.

Categorías de Lubricantes

Existen tres categorías principales de lubricantes empleados en la industria alimenticia.

Lubricantes H1 – Lubricantes que podrían tener contacto incidental con alimentos, algunas veces se les llama lubricantes “sobre la línea”. Se pueden utilizar en equipo de proceso de alimentos como una película antiherrumbre, como agente separador en juntas o sellos de tanques, y como lubricante para piezas de máquina y equipo en donde la parte lubricada está potencialmente expuesta al alimento. La cantidad usada debe ser la mínima necesaria para cumplir con el efecto técnico deseado en el equipo. Si se utilizan como película antiherrumbre, deben eliminarse de la superficie del equipo. Los ingredientes que se utilizan en los lubricantes H1 son designados HX-1.

Lubricantes H2 – Estos son lubricantes que no tienen posibilidad de entrar en contacto con los alimentos. Estos compuestos pueden utilizarse como lubricante, agente separador o película antiherrumbre en equipo y partes de la máquina o en sistemas cerrados en ubicaciones en donde no hay posibilidad de que el lubricante o la parte lubricada entre en contacto con productos comestibles.

Aceites solubles H3 – Estos productos pueden ser aplicados en ganchos, carretillas y equipo similar para limpiar y prevenir la herrumbre. Las partes del equipo que están en contacto con productos comestibles deben estar limpias y libres del aceite antes de reutilizarse.

Históricamente, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) aprobó lubricantes para contacto incidental con alimentos utilizados en instalaciones que manejan carnes y aves. Esta aprobación estaba soportada en las guías de la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA) publicadas en el Código de Regulación Federal (21 CFR 178.3570), el cual define los componentes aprobados para el uso en lubricantes con contacto incidental con alimentos, H1. Estas aprobaciones fueron aceptadas en la industria y se llevaron a otros segmentos de la industria alimenticia. La agencia evaluó formulaciones de productos y revisó las etiquetas pero raramente efectuó análisis. Para los productos que cumplieron, la USDA emitió una carta de autorización. Los fabricantes y proveedores generalmente obtuvieron autorización antes de comercializar sus lubricantes en la industria alimenticia.

Registro

El término registro suena amenazante y obligatorio. De hecho, no es ni lo uno ni lo otro. Hasta este momento, no existen requerimientos legales para registrar en los Estados Unidos -con NSF o con cualquier otra entidad- un lubricante empleado en el procesamiento de alimentos. Sin embargo, una compañía puede determinar que cumple y auto-certificar su producto. Aunque no sea requerido, el registro NSF se está volviendo un estándar en la industria en los Estados Unidos y en todo el mundo. También se está desarrollando un estándar ISO (ISO 21469) para lubricantes, pero hay un debate sobre el valor de imponer otro estándar que parece que sólo añade costo.

Además de estas guías, las plantas de alimentos con frecuencia quieren producir alimentos que cubran las necesidades de segmentos específicos de la población, incluyendo alimentos kosher y halal (alimentos que son adecuados para el consumo, de acuerdo con las religiones judía y musulmana). Típicamente, el lubricante utilizado para producir estos productos también debe estar certificado kosher o halal.

Aunque las guías pueden parecer desalentadoras, está en el mejor interés de las compañías del alimento y de los mezcladores de lubricantes hacer todo el esfuerzo para cumplir con ellas para minimizar el riesgo de exposición. Adicionalmente, los proveedores de aditivos y lubricantes deben seguir protocolos de buenas prácticas de manufactura mientras fabrican esos lubricantes. Estos protocolos incluyen tener una planta dedicada (recipientes, tubería, y equipo de almacenaje y empaquetado) para que no exista riesgo de contaminación con lubricantes no aprobados para alimentos. Adicionalmente, los protocolos requieren intenso lavado y análisis de metales para asegurar que los productos están libres de metales pesados y zinc, los cuales no están permitidos en los lubricantes H1.

Tendencias de Mercado

Se estima que una importante proporción (60 por ciento o más) de las compañías de alimentos y bebidas en los Estados Unidos no están utilizando lubricantes para contacto incidental con alimentos. Del mismo modo, compañías que sí cumplen, tienden a utilizar tanto los lubricantes H1 como los H2 en sus plantas, incrementando la posibilidad de emplear un lubricante H2 cuando se requiere un H1. Pueden emplear ambos lubricantes en una parte debido a que no conocen los requerimientos y tienen incertidumbre sobre su desempeño. Uno de los logros del programa de NSF es que ha incrementado la conciencia en la industria acerca del uso de lubricantes H1.

Ciertos fabricantes de equipo original para alimentos (OEMs) han empezado a ofrecer sus marcas de lubricantes H1 y las recomiendan en sus propios equipos para efectos de garantía. También se discute un estándar ISO 21469 para lubricantes con contacto incidental con alimentos, que entraría en vigor a principios de 2008 o 2009.

Finalmente, la creciente riqueza en países como la India y China está subiendo la demanda de comidas preparadas. La demanda, a su vez, ha estimulado a las compañías multinacionales a abrir negocios en esos países. Localmente, las operaciones manuales de alimentos se están volviendo operaciones mecánicas. Hasta el momento, los procesadores de alimentos en esos países no utilizan lubricantes H1, pero eso cambiará conforme los procesadores de alimentos en Asia inviertan en nuevas plantas y equipos y quieran utilizar los lubricantes apropiados. Una vez que los fabricantes de alimentos hayan invertido en equipo de calidad, también querrán asegurar que se está operando eficientemente, lo que significa utilizar el lubricante correcto. El crecimiento en Asia es una tendencia emergente, y podemos no ver su impacto por dos o tres años.

Tabla 2. Prueba de Desempeño de Protección al Desgaste en Bomba de Paletas Eaton-Vickers

El Rol del Lubricante

¿Qué rol juega el lubricante? La industria alimenticia utiliza lubricantes que comprenden desde fluidos hidráulicos, aceites de engranes, aceites para cadenas en hornos, aceites para compresores, aceites para bombas de vacío, hasta aceites especializados, como los aceites para enlatadoras. Los gerentes de planta saben que un solo lubricante no puede cubrir todas esas necesidades.

Además, los propietarios y gerentes de planta demandan un incremento en la confiabilidad, menos paradas y mayor producción en sus equipos para cumplir con las demandas de crecimiento. Todos los gerentes están pensando cómo prevenir paradas con la finalidad de aumentar la producción y reducir costos. Hasta hace poco, los lubricantes H1 no eran capaces de cumplir con el desempeño esperado en comparación con los lubricantes H2. Asimismo, los lubricantes H1 no habían sido analizados tan extensamente como los lubricantes H2 en las pruebas industriales estándar más comunes, como las pruebas de bombas para fluidos hidráulicos especificadas por el OEM. La industria alimenticia también puede plantear retos a los lubricantes, como se muestra en la Tabla 1.

Tabla 1 – Retos de los Lubricantes.

Trabajar en nuevos lubricantes requiere creatividad, ya que el formulador debe balancear el cumplimiento de las demandas de desempeño de los componentes. Los aditivos se utilizan para mejorar el desempeño del lubricante, pero los mezcladores tienen un grupo limitado de aditivos registrados como H1 entre los cuales elegir. Tienen una selección más amplia de aditivos H2, los cuales pueden incluir componentes basados en zinc, agente antidesgaste altamente efectivo. Los aditivos registrados en NSF como HX-1, que imparten protección antiherrumbre y antioxidante, inhibición de corrosión y herrumbre, modificación de fricción, etc. están disponibles como componentes individuales o en paquetes premezclados de aditivos. El uso de paquetes simplifica las operaciones de la planta, ya que pueden almacenarse en un solo contenedor dedicado para lubricantes grado alimenticio.

Los paquetes de aditivos para lubricantes recientemente introducidos pueden eliminar preocupaciones de desempeño. Se pretende que estos proporcionen superior protección contra el desgaste y estabilidad térmica y de oxidación y sean certificados como kosher y halal. Las Tablas 2 y 3 muestran un ejemplo de un fluido hidráulico basado en un paquete de aditivos hidráulicos aprobado como HX-1, que proporciona excepcional protección al desgaste en bombas de paletas, a la vez que mantiene una excelente estabilidad térmica y de oxidación. Esto quiere decir que los fabricantes de alimentos pueden mejorar la confiabilidad y desempeño de su planta y finalmente ahorrar costos. También significa que los gerentes de planta pueden simplificar utilizando lubricantes H1 en toda la planta, sin tener que depender de los lubricantes H2 (o lubricantes kosher y halal por separado).

Tabla 2. Protección al Desgaste

En vez de ser formulados con aceites minerales blancos, que tienen menor solubilidad y lubricidad, los actuales lubricantes H1 para contacto incidental con alimentos están hechos con básicos sintéticos como las polialfaolefinas (PAO), polialquilenglicol (PAG) y ésteres. Estos aceites base, acompañados de nuevos paquetes de aditivos, pueden proporcionar un desempeño prémium.

Así que, aunque no es tan fácil encontrar respuestas sobre el uso apropiado de los lubricantes grado alimenticio como los fabricantes de equipo alimenticio y los operadores de planta pudieran desear, las respuestas está allí. Los listados de los compuestos no-alimenticios registrados por NSF, incluidos los lubricantes e ingredientes (aditivos) que pueden utilizarse en dichos lubricantes, están disponibles en el sitio Web de NSF (www.nsf.org). Los lubricantes terminados son registrados como H1; los ingredientes/aditivos H1 están registrados como HX-1. Una categoría especial, HT-1, se utiliza para fluidos de transferencia de calor. Puede buscar en la base de datos de diferentes maneras. Por ejemplo, puede solicitar la lista de todos los productos registrados como H1, la cual está ordenada alfabéticamente por el registrado.

Lo más importantes es el hecho de que las nuevas tecnologías de lubricantes pueden ahora responder a la necesidad de la seguridad en el procesamiento de alimentos acompañada del cumplimiento del deseo de incrementar la producción y prevenir la falla del equipo.

Tabla 3. Estabilidad a la Oxidación

¿Sabía Usted Que? Kosher es una palabra Yidish, que significa “aprobado por la ley Judía”; ritualmente dignos de usarse; o vender o servir alimentos ritualmente apropiados de acuerdo con la ley Judía. Halal significa permisible en Árabe.

Esto quiere decir que es aprobado por la ley Islámica, especialmente; ritualmente digno de usarse de acuerdo con la ley Islámica. Fuente: www.m-w.com/dictionary. NSF International es una organización pública de salud y seguridad, no lucrativa, no gubernamental. Es líder mundial en desarrollo de estándares, certificación de productos, educación y manejo del riesgo.

Por 60 años, NSF ha estado comprometida con la salud pública, seguridad y protección al medio ambiente. Aunque se enfoca en los alimentos, agua, aire interior y medio ambiente, NSF desarrolla estándares nacionales, proporciona oportunidades de aprendizaje por medio de su centro para la educación pública en la salud, y proporciona servicios de asesoría externa sobre conformidad, a la vez que representa los intereses de la industria, la comunidad reguladora, y el público en general.

NSF es ampliamente reconocida por su experiencia técnica y científica en las ciencias de la salud y medio ambiente. Su equipo profesional incluye ingenieros, químicos, toxicólogos y profesionales de la salud ambiental con amplia experiencia tanto en organizaciones públicas como privadas. Dando servicio a fabricantes de más de 80 países, NSF fue fundada en 1944 y tiene su centro de operaciones en Ann Arbor, Michigan, USA. La marca NSF es reconocida por su valor en el comercio internacional alrededor del mundo y es respetada por las agencias reguladoras a nivel local, estatal y federal. Fuente: www.nsf.org

Noria Corporation. Traducido por Roberto Trujillo Corona, Noria Latín América.