¿Cómo funciona la biodegradabilidad del aceite?

En estos días escuchará cada vez más a personas (en casi cualquier industria) hablar sobre sus preocupaciones sobre la localización y adquisición de lubricantes biodegradables. En la mayoría de los lugares, incluso en los que no están relacionados con la lubricación de maquinaria, todo el mundo parece estar muy preocupado por ser ecológico y utilizar envases y embalajes biodegradables. Personalmente, creo que es un gran cambio en nuestra cultura no desperdiciar ni tirar tanta basura. Sin embargo, volviendo a la lubricación de maquinaria, a menudo me hacen algunas preguntas sobre la biodegradabilidad: ¿Qué es? ¿Cómo se determina o mide? ¿Por qué importa?

¿Qué es la biodegradabilidad?

La biodegradabilidad se refiere a la capacidad de un objeto o sustancia de descomponerse mediante bacterias u otros organismos vivos. Ejemplos de objetos biodegradables incluyen papel y alimentos. Sin embargo, «lubricante biodegradable» es, para mí, un término un tanto extraño. Verá, el petróleo o “petróleo crudo” es un combustible fósil, pero no en el sentido de que sea viejo, dinosaurios degradados: un error común que incluso yo creí durante mucho tiempo. En realidad, el petróleo está formado a partir de fitoplancton y zooplancton acuáticos de entre 300 y 400 millones de años de antigüedad: esencialmente algas muy antiguas. Lo que quiero decir es que el petróleo es inherentemente biodegradable por naturaleza. Es producto de millones de años de biodegradación. Sin embargo, eso no significa necesariamente que todos los lubricantes sean inherentemente biodegradables. Como todos sabemos en la industria de la lubricación, los lubricantes se componen de mucho más que petróleo crudo. Los aceites y grasas industriales son combinaciones complejas y calculadas de aceites base, espesantes y aditivos específicos. En cuanto a la biodegradabilidad de los lubricantes, estamos hablando principalmente de lubricantes que son FÁCILMENTE biodegradables, más parecidos a los aceites vegetales y algunas bases de ésteres sintéticos. Los polialquilenglicoles (PAG) son generalmente un buen lubricante biodegradable para usar en lugar de aceite vegetal y se fabrican de tal manera que aumentan el desempeño del lubricante para cumplir con una variedad más amplia de requisitos y condiciones.

¿Qué industria requiere lubricantes biodegradables?

Generalmente, el procesamiento de alimentos requiere lubricantes biodegradables. Las instalaciones de procesamiento de alimentos no se preocupan tanto por la biodegradabilidad sino por la no toxicidad de los lubricantes asociados con la biodegradabilidad. No es que las instalaciones de procesamiento de alimentos vayan a vender un producto que haya sufrido de una fuga accidental de lubricante en algún lugar de su proceso; son muy estrictos en sus requisitos de calidad con respecto a lo que entra y sale de esas instalaciones. Lo sé por experiencia personal con instalaciones de procesamiento de alimentos; todos se toman esto muy en serio, así que tenga la seguridad de que la seguridad alimentaria está en lo más alto de su lista de prioridades. Como consultor de Noria, también me tomo esto muy en serio cuando hago recomendaciones de lubricantes de grado alimentario para cumplir con los requisitos operativos de sus máquinas. Es una tarea larga y tediosa, pero es de suma importancia que recomendemos un lubricante que sea seguro y supere los requisitos de desempeño deseados.

Cómo se determina/mide

ISO 9439 es la norma que debe cumplirse para que un lubricante se considere fácilmente biodegradable. En algunos otros casos, se puede aplicar la norma OCDE 301B en lugar de la norma ISO 9439. Un lubricante biodegradable debe degradarse en más del 60 % en 28 días para calificar como un lubricante FÁCILMENTE biodegradable. Las pruebas de biodegradabilidad tratan una muestra de lubricante utilizando una variedad de microorganismos con oxígeno presente, que producirán CO2. La cantidad de CO2 producida se mide y se utiliza para determinar la biodegradabilidad de un lubricante.

Además de cumplir con esos estándares, los lubricantes se someten a bastantes pruebas de toxicidad diferentes. Por ejemplo, la prueba de inmovilización y reproducción aguda OECD 202 Daphnia Sp. y la prueba de toxicidad acuática ASTM D6081 son dos de las pruebas de toxicidad comunes que se realizan con lubricantes potencialmente biodegradables. Aunque muchas de las pruebas de toxicidad son para toxicidad marina y acuática, también hay pruebas que utilizan bacterias, plantas y otros organismos.

Por qué es importante

Como todos sabemos, los recursos son cada vez más escasos. Por lo tanto, poder extender la vida útil de una máquina mediante mejores prácticas de lubricación se está convirtiendo en una prioridad para muchas de las instalaciones que visitamos. No sólo porque cambian menos lubricantes, sino porque a largo plazo también gastan menos en grandes volúmenes de lubricantes y lubricantes especiales, como los biodegradables. Si a esto le sumamos la reutilización de los lubricantes biodegradables, tenemos la tormenta perfecta para una máxima reciclabilidad. Al utilizar menos recursos, específicamente aceite y grasa, algunos de los precios más altos de estos lubricantes ambientalmente aceptables (EAL, por sus siglas en inglés) duelen un poco menos. Tanto los lubricantes industriales biodegradables como los regulares a menudo se reciclan mediante un proceso llamado destilación al vacío para eliminar los contaminantes y producir un nuevo aceite base.

Cada empresa, cada industria y cada empleado funcionan de manera muy eficiente. Estoy hablando de un diez por ciento menos de grasa corporal. La mayoría de las personas con las que interactuamos en estas plantas e instalaciones suelen desempeñar múltiples funciones y realizar múltiples trabajos. Nuestros lubricantes también deben poder realizar múltiples trabajos, no en el sentido de la aplicación sino en términos de sostenibilidad, rentabilidad, reutilización y reciclabilidad. Antes, había motivos obvios de preocupación con el desempeño de estos EAL; la otra preocupación era el precio. Con un alto costo y bajo rendimiento, la mayoría de las industrias se mostraban muy reacias a cambiar a EAL si se les exigía hacerlo. Ahora los fabricantes de lubricantes han descubierto una manera de cumplir con todos los requisitos específicos de la maquinaria sin dejar de cumplir con los estándares de biodegradabilidad y cada vez es un poco más fácil hacer el cambio a los EAL. Muchas de estas instalaciones están haciendo el cambio y convirtiéndose en procesos más ecológicos; a cambio, el mundo sigue recibiendo productos de calidad y al mismo tiempo reduce el desperdicio de nuestros valiosos recursos.

Referencia: Paul Farless, Noria Corporation. Traducción por Roberto Trujillo Corona, Noria Latín América