¡Cuidado! Los lubricantes recomendados por los OEM podrían no ser la mejor opción

Al mantener activos lubricados en una planta industrial, la creencia común es que seguir las recomendaciones de lubricantes del fabricante de equipo original (OEM, por sus siglas en inglés) es la ruta más segura y eficaz. Este consejo surge de la confianza en el conocimiento de los OEM y su presunta alineación con los mejores intereses de sus máquinas. Sin embargo, ¿es esto universalmente aplicable, especialmente en operaciones a gran escala? Para explorar a fondo esta cuestión, este artículo profundiza en dos áreas críticas. Primero, examinaremos los objetivos y consideraciones subyacentes detrás de la recomendación de lubricante de un OEM. ¿Son estas sugerencias puramente técnicas o entran en juego otros factores? En segundo lugar, nos centramos en el entorno y las condiciones operativas únicas de su planta. Aquí, analizaremos los objetivos principales al seleccionar lubricantes para una amplia gama de maquinaria en un entorno de planta típico y los desafíos de mantenimiento diarios.

Esta discusión tiene como objetivo subrayar la muy necesaria atención a la selección de lubricantes con las mejores prácticas y, al mismo tiempo, cuestionar la noción de que las recomendaciones de los OEM son siempre la opción óptima para cada situación.

Recomendaciones de lubricantes del OEM

Se espera que exista una recomendación de lubricante por parte del OEM para casi cualquier máquina lubricada, como compresores, cajas de engranajes, turbinas, sistemas hidráulicos y motores eléctricos. A menudo, el lubricante puede aparecer en la placa de identificación o en una etiqueta cerca del punto de llenado de aceite o en la grasera, especialmente si ya está empacado o precargado con un lubricante específico. Como mínimo, el lubricante recomendado por el OEM generalmente se encuentra en la sección de lubricación en el manual de operación y mantenimiento del OEM. La mayoría estará familiarizada con esto, ya que a menudo lo encontramos en el manual ubicado en la guantera de nuestro vehículo. Estas recomendaciones se seleccionan en función de muchas consideraciones, incluidas estas cuatro áreas clave.

Requisitos de operación y diseño de la máquina: Los OEM seleccionan un lubricante que se ajuste a las necesidades de diseño de la máquina y prueban sus máquinas en condiciones específicas con ciertos criterios de desempeño. Por lo general, la atención se centra en la confiabilidad y la longevidad dentro de la vida útil prevista. Las condiciones de funcionamiento considerarán factores como rangos de temperatura de funcionamiento, condiciones de carga, velocidad y factores ambientales como polvo, humedad o exposición a productos químicos. El lubricante recomendado debe ser capaz de funcionar eficazmente en estas condiciones variables. Por ejemplo, es común que se recomienden diversas viscosidades en función de diferentes rangos de temperatura de funcionamiento. Además, los aceites base y los aditivos se seleccionan para considerar la compatibilidad, como con materiales de sello, metales o posibles interacciones con fluidos de proceso para evitar corrosión, degradación u otras formas de daño.
Estándares y certificaciones de la industria: Los lubricantes a menudo deben cumplir con ciertos estándares o certificaciones de la industria. Este suele ser el caso de equipos como compresores, turbinas u otras máquinas donde los OEM recomiendan lubricantes que establecen aprobaciones estandarizadas para inversiones de capital importantes o que tienen un mayor riesgo para el medio ambiente, la salud o la seguridad. Los aceites para turbinas, por ejemplo, cuentan con extensas pruebas de laboratorio y validaciones para el desempeño del lubricante en categorías específicas, que a menudo se incluyen en las hojas de datos del producto en «Aprobaciones del OEM».
Garantía, preocupaciones sobre responsabilidad y otros factores comerciales: Los lubricantes recomendados suelen ser una estipulación para mantener una garantía. Este requisito surge de la confianza del OEM en lubricantes específicos elegidos para minimizar el riesgo de falla de la máquina que podría resultar en reclamos de garantía o responsabilidades legales. Además, los OEM suelen vender estos lubricantes directamente, a veces con marcas genéricas. Sin embargo, vale la pena señalar que los acuerdos comerciales entre los OEM y los fabricantes de lubricantes también pueden influir en dichas prácticas. Si bien estos acuerdos no implican inherentemente que los lubricantes recomendados sean de calidad inferior, pueden moldear las recomendaciones de lubricantes del OEM. Es fundamental considerar este factor, ya que puede afectar la selección de lubricantes sugeridos por los OEM.
Facilidad general de mantenimiento y rentabilidad: Los OEM a menudo consideran el equilibrio entre el costo del lubricante y el costo general de operación y mantenimiento. El objetivo es recomendar un lubricante que proporcione un funcionamiento rentable durante la vida útil de la maquinaria. Esto incluye consideraciones como la frecuencia de los cambios de lubricante y la disponibilidad del lubricante en el mercado.

A menudo puede resultar fácil seleccionar un lubricante para cualquier máquina. Para un sistema de menor volumen, el lubricante tiene un costo menor. La respuesta en este caso suele ser «simplemente use el lubricante recomendado por el OEM. Es fácil. Es una opción segura». Para un sistema de mayor volumen que es crítico para las operaciones, el lubricante representa un costo mucho más significativo, y una mala elección en este caso podría costarle a la organización significativamente costos de reparación y tiempo de inactividad. Por lo tanto, a menudo es la misma respuesta: «simplemente use el lubricante recomendado por el OEM. Es fácil. Es una elección segura».

Esta táctica puede ser adecuada al principio. Sin embargo, varias deficiencias requieren un enfoque más estratégico, particularmente cuando se consideran el medio ambiente y las condiciones operativas específicas de su planta y los desafíos típicos de gestionar el mantenimiento en cientos de máquinas. En este caso, la «elección segura» puede tener implicaciones de largo alcance que cambien el guion de la selección de lubricantes.

Consideraciones en la selección de lubricantes para toda la planta

En primer lugar, los lubricantes no deben considerarse como consumibles sino como activos. En los términos más simples, un activo es algo con valor económico y la expectativa de que seguirá brindando beneficios en el futuro. Mantenemos nuestros activos porque a cambio nos proporcionan valor mientras más duran. Optimizamos la selección de activos en función de la confiabilidad y el retorno potencial. Cuando se mantiene adecuadamente y se selecciona cuidadosamente, un lubricante tiene el mismo potencial como activo. Las organizaciones que se han centrado en esto como una medida proactiva han obtenido importantes ahorros a corto plazo en su presupuesto de mantenimiento y varias veces más en un mayor tiempo de actividad de las máquinas.

Consolidación de lubricantes: Imagine un restaurante que permita a cada cliente personalizar su comida. Si bien este enfoque se adapta perfectamente al gusto de cada individuo, requeriría que el restaurante tuviera una enorme variedad de ingredientes y complicaría significativamente el proceso de cocción. Esto podría generar ineficiencias, mayores costos, tiempos de espera más prolongados y posibles errores en el cumplimiento de los pedidos.

Por otro lado, considere un restaurante con un menú bien pensado. Es posible que este menú no satisfaga las preferencias específicas de cada cliente, pero ofrece una variedad equilibrada de platos que satisfacen a la mayoría de los clientes. Al hacerlo, el restaurante opera de manera más eficiente: la cocina puede administrar mejor el stock, preparar las comidas más rápido y mantener una mayor calidad y consistencia, todo mientras reduce los costos y la complejidad.

Este escenario es similar a la situación en una gran planta con numerosas máquinas. Si cada máquina utiliza un lubricante recomendado por el OEM, la variedad (como el menú totalmente personalizable) se vuelve inmanejable, lo que genera desafíos logísticos y mayores costos. Sin embargo, al seleccionar una lista consolidada de lubricantes (como un menú fijo), la planta puede satisfacer adecuadamente las necesidades de la mayoría de la maquinaria. Este enfoque mejora la eficiencia operativa general, simplifica la gestión de inventario y reduce los costos, incluso si solo algunas máquinas tienen su lubricante específico ideal. Normalmente, se pueden llevar a cabo acuerdos más favorables con proveedores de lubricantes, lo que proporciona ahorros inmediatos de costos. Sin embargo, los ahorros más destacados pueden provenir de la reducción de fallas de las máquinas, a menudo asociadas con causas raíz no documentadas, como la contaminación cruzada.

Selección óptima del lubricante: Como la mayoría de las otras decisiones de mantenimiento de una máquina, influirán factores de criticidad, seguridad, costo e impacto ambiental. Esto significa que incluso entre varias máquinas idénticas, es posible que se requieran diferentes modificaciones de la máquina, necesidades de monitoreo de condición, prácticas de lubricación y lubricantes seleccionados, todo en función de lo que es óptimo para cumplir los objetivos de confiabilidad. Esto se llama Estado Óptimo de Referencia (ORS, por sus siglas en inglés).

El lubricante recomendado por el OEM suele ser un lubricante (o especificación) único que considera el caso de uso más previsto para sus máquinas. Sin embargo, cualquier máquina puede tener entornos operativos muy diferentes. Por ejemplo, basándose en factores del ORS como la criticidad, una máquina específica puede tener suficiente con un lubricante sencillo y seleccionado económicamente. Por el contrario, en otra área de la planta, el mismo tipo de máquina puede requerir un lubricante premium con un monitoreo más diligente de los cambios en las condiciones del lubricante a lo largo del tiempo. Ambos pueden estar en el estado óptimo de referencia y ser la opción más rentable considerando el costo total de propiedad (CTP) y el impacto en la confiabilidad de la máquina.

Incluso hablando estrictamente de las condiciones de funcionamiento específicas de la máquina, los lubricantes necesitan una selección meticulosa. La temperatura de funcionamiento, la carga de trabajo y la frecuencia de operación son factores fundamentales que pueden afectar significativamente el desempeño del lubricante. Estos se pueden contrarrestar con ajustes en la selección del lubricante, como con la viscosidad (en función de la temperatura y la carga de trabajo) o la fortaleza del aditivo o del aceite base (como la estabilidad oxidativa o la compatibilidad con sellos).

Selección mejorada de los lubricantes: La tecnología de los lubricantes evoluciona constantemente. Regularmente se desarrollan nuevas formulaciones y aditivos que ofrecen características de desempeño mejoradas, como una mejor estabilidad a la temperatura, una mejor protección contra el desgaste y una mayor vida útil del lubricante. En algunos casos, los lubricantes más nuevos del mercado de repuestos pueden superar a los productos recomendados por los OEM, especialmente en condiciones de funcionamiento duras o inusuales.

Muchos productos nuevos en la creciente industria de lubricantes del mercado de repuestos ofrecen una calidad comparable o superior a la de los lubricantes recomendados por los OEM. Estos productos suelen someterse a rigurosos procesos de prueba y certificación, lo que garantiza que cumplen o superan los estándares de la industria. Además, algunos lubricantes del mercado de repuestos están diseñados específicamente para abordar problemas que se encuentran comúnmente en ciertos tipos de maquinaria, ofreciendo soluciones personalizadas que los productos recomendados por el OEM pueden no ofrecer.

Piense en objetivos amplios al seleccionar sus lubricantes

En este artículo, hemos cuestionado la dependencia predeterminada en las recomendaciones de los OEM, abarcando muchos factores, incluido el diseño de la máquina, los estándares de la industria, las preocupaciones sobre la garantía y las consideraciones de rentabilidad. Mientras tanto, desde una perspectiva de toda la planta, la selección de lubricantes se modifica con objetivos operativos más amplios, como eficiencias diarias, el costo total de propiedad y la confiabilidad de la máquina. Desde el punto de vista de un activo y no de meros consumibles, los lubricantes deben requerir una selección mucho más cuidadosa.

Entonces, ¿cuáles son sus motivos para seleccionar el lubricante para una máquina? Para algunos en mantenimiento, la principal preocupación podría ser encontrar un «lubricante aprobado» fácilmente disponible. Si bien comparten esta necesidad, los gerentes de mantenimiento y los ingenieros de confiabilidad probablemente estén más en sintonía con la forma en que las opciones de lubricantes mejoran la confiabilidad de la maquinaria. Luego, están los supervisores de operaciones, los encargados del inventario y los gerentes de planta, cada uno con consideraciones únicas y su propia perspectiva sobre cómo esto afecta los costos.

¡Espere, hay más en este proceso de toma de decisiones! A menudo hay una consideración especial por el impacto al medio ambiente, lo que requiere lubricantes aceptables ambientalmente o necesidades específicas de la industria, como lubricantes de grado alimentario en instalaciones de alimentos y bebidas. Además, la creencia común de que el uso de lubricantes alternativos anula automáticamente las garantías es un mito siempre que estos lubricantes cumplan con las especificaciones requeridas. Empresas como Noria, que se especializan en lubricación, ofrecen una gran experiencia a la hora de adaptarse a necesidades operacionales específicas, un aspecto que a veces se pasa por alto en las recomendaciones de los OEM.

El CTP, las complejidades de la cultura de mantenimiento y el impacto de la selección de lubricantes en la confiabilidad de toda la planta hacen que la selección de lubricantes sea mucho más que simples cuestiones técnicas. Este es un cambio de paradigma en cómo percibimos y adoptamos los lubricantes como activos vitales que impactan significativamente la eficiencia y la longevidad de la maquinaria. Los operadores y gerentes de mantenimiento pueden tomar decisiones más informadas integrando las lecciones aprendidas aquí. Este proceso mejorado de toma de decisiones tiene el potencial no solo de mejorar el desempeño y la vida útil de la maquinaria, sino también de optimizar los costos operacionales y la huella ambiental.

Referencia: Bennett Fitch, Noria Corporation. Traducción por Roberto Trujillo Corona, Noria Latín América