¿Es usted una de esas personas que verifica el nivel de aceite de su auto antes de partir para un largo viaje? ¿Alguna vez se ha preguntado por qué es tan importante mantener el nivel de aceite dentro de las marcas grabadas sobre la varilla de nivel? Por su puesto, la razón principal es prevenir que el motor falle, pero ¿qué sucede cuando el nivel de aceite del motor está uno o dos litros por debajo del mínimo? ¿Podrá el motor continuar operando en estas condiciones sin dañar sus componentes o el aceite?

El principio de mantener los niveles de aceite correctos es aplicable a todo tipo de maquinaria. He visto casos donde el nivel de aceite correcto era crítico. Por ejemplo, fui una vez responsable por mantener dos cajas de engranajes de 1,100 hp. Cuando estas cajas llegaron a la planta, noté inmediatamente que los niveles de aceite alto y bajo estaban en un rango de 2,54 cm (1 pulgada) uno del otro en la varilla de nivel.

Ambas cajas de engranajes tenían un sistema de circulación de aceite. Era un sistema sencillo compuesto de una bomba, filtro, enfriador y una tubería de aceite hacia los engranajes dentro de la caja. Al principio no entendía porque el nivel de aceite debía de ser tan preciso en un sistema de lubricación forzada. Más tarde, al observar el plano de la caja de engranajes, descubrí porque era tan importante. Estas cajas de engranajes tenían rodamientos que no recibían aceite del sistema de circulación.

El único aceite que llegaba a estos rodamientos era el mantenido en el depósito. Dejar que el nivel de aceite cayese por debajo de la marca especificada en la varilla de nivel haría que el aceite estuviese por debajo de la carcasa del rodamiento haciendo que estos operaran en seco.

Automóviles

La mayoría de la gente se monta todos los días en sus autos y viaja al trabajo, la escuela u otras localidades. Se ha convertido en una costumbre el programar citas para que el concesionario local, el mecánico o la estación de servicio le den el mantenimiento a su vehículo en logar de usted. Ellos le indicarán cuando debe realizar su próximo cambio de aceite y las hacer las reparaciones necesarias, además de mantener un registro de los servicios prestados.

¿Por qué estas inspecciones de los componentes lubricados son tan importantes? Además de cambiar los fluidos de su automóvil a un kilometraje especificado, los técnicos también revisar por fugas que pueden causar fallas en algunos de los componentes debido a la falta de lubricación. Un automóvil tiene muchos componentes que requieren algún tipo de lubricante. Los más caros son el de la transmisión automática, el del motor, el de la transmisión y el diferencial. Si uno de estos aceites falla, usted tendrá una facturación por reparación muy elevada.

El motor, por ejemplo. El fabricante especifica cuanto aceite lleva el motor. Por ejemplo, mi auto lleva 7 litros de aceite. Aunque esto parece ser mucha cantidad, el aceite del motor realiza una serie de funciones además de lubricar el cigüeñal, las levas y otros componentes. Una de sus funciones es enfriar las superficies en contacto y darle el tiempo al aceite para que se enfríe antes de ser nuevamente introducido en el sistema de lubricación. Otra es la dispersión de los contaminantes.

Un alto nivel de aceite en el cárter puede conducir a un mayor batido del aceite. Dependiendo de la severidad, este incremento en el batido puede generar problemas de espuma. El aceite de motor batido genera incrementos en la temperatura, lo que origina oxidación del aceite y baja presión en el sistema. Un aceite aireado se vuelve esponjoso (compresible) y difícil de bombear, lo que conlleva a una falta de lubricante dentro del motor.

Un bajo nivel de aceite en el cárter también da como resultado la falta de lubricación, si este en lo suficientemente bajo. Sin embargo, solo un litro de aceite por debajo del nivel puede ser significativo en la vida del motor y del aceite. Con menos aceite en el cárter, el aceite tendrá que hacer ahora más viajes a través de sistema de lubricación sin el tiempo suficiente para enfriarse y liberar el aire.

Las zonas de contacto dentro del motor que generan calor exponen a un aceite a temperaturas más altas, lo cual hace que se oxide más rápidamente. También, teniendo un litro de aceite menos la cantidad de aditivos cambia en el sistema al igual que la forma en que se agotan. Un litro de aceite menos no llevará al motor a una falla inminente, sin embargo, tendrá un gran impacto en su durabilidad.

Cajas de engranajes

Cuando se consideran los sistemas de suministro de aceite de las cajas de engranajes, los más utilizados son: los sistemas de circulación y los de baño o salpique. Los sistemas de circulación suministran aceite a los rodamientos, cojinetes y engranajes dentro de la carcasa utilizando una bomba. Estos sistemas normalmente están compuestos por una bomba, filtro, enfriador y una tubería que lleva aceite fresco a los componentes internos.

En los sistemas de lubricación por baño o salpique, los componentes internos de la caja de engranajes están parcialmente sumergidos, permitiendo que el aceite sea recogido para generar una película lubricante. Aunque en cada sistema opera utilizando diferentes principios, ambos tienen el mismo objetivo: suplir aceite a los componentes internos para disminuir la fricción.

En relación al mantenimiento de los sistemas de circulación, un bajo nivel de aceite generalmente no es tan devastador para los componentes internos como lo es para el lubricante. Usted sencillamente no quiere un nivel de aceite ni muy alto ni muy bajo. He encontrado que cuando se utiliza un enfriador de aceite en línea con el flujo del fluido, se puede tener un nivel de aceite más bajo sin temor a dañar la máquina y el aceite. Sin embargo, si el nivel de aceite es muy bajo en el sistema, la bomba puede comenzar a succionar aire y reducir la cantidad de aceite que de despacha hacia los componentes internos.

Esta es probablemente una de las fallas más costosas debido al contacto metal-metal, que puede llevar al daño del eje, de la carcasa y de otros componentes de la máquina. Es muy importante, cuando se instalen o mantengan cajas de engranajes lubricadas por baño o salpique, establecer correctamente el nivel de aceite. De lo contrario, esto puede ser la diferencia entre tener una hora o 10 años de operación.

Bombas

Mantener un nivel de aceite correcto también es fundamental para el funcionamiento de las bombas lubricadas con aceite. He estado en muchas plantas que utilizan lubricadores de nivel constante. Cuando les pregunto por qué utilizan este tipo de dispositivo, usualmente me repoden que es porque vienen con la bomba o que son para verificar el nivel de aceite. Sin embargo, los lubricadores de nivel constante no deben usarse para determinar el nivel del aceite.

Piénselo como un tazón de agua para perros con una botella de dos litros como reserva. El lubricador de nivel constante suministra aceite cuando el nivel de aceite disminuye en el depósito, de la misma manera que la reserva de agua llena el tazón cuando su perro toma un poco. Mientras que el nivel de gua en el tazón del perro no importa mucho siempre y cuando haya cierta cantidad de agua en el tazón, el nivel de aceite de su bomba si importa.

La mayoría de las bombas establecen el nivel de aceite cubriendo la mitad del elemento rodante (bola, rodillo, etc.) del rodamiento. De esta manera se suministra la cantidad de aceite adecuada para formar una película lubricante en el rodamiento, disminuyendo al mismo tiempo el consumo de energía y el batido del aceite.

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Un nivel de aceite incorrecto no solo hace que la máquina sufra, también el aceite sufre. Cuando el nivel de aceite es muy bajo, se produce un daño rápido en la máquina. Puede haber un incremento en la fricción debido a condiciones límites de lubricación debido a una película lubricante escasa o a cambios en la viscosidad del aceite por incrementos en la temperatura. Este contacto metal-metal produce desgaste adhesivo que conduce a un manchado (transferencia de material), desconchado, picado y agarrotamiento. Si se mantiene el nivel de aceite bajo por mucho tiempo, los costos de reconstrucción de la máquina serán más elevados.

Los altos niveles de aceite usualmente afectan las propiedades del lubricante. Algunos daños en las máquinas se pueden producir si el nivel de aceite no es corregido. Cuando el nivel de aceite se mantiene alto por mucho tiempo, el aceite puede airearse, lo cual cambia la viscosidad, acelerando la oxidación y la degradación de los aditivos. Si la máquina está operando en estas condiciones, la resistencia de la película lubricante se debilita, se generan condiciones de lubricación límite y pudiendo hacer que la máquina falle.

Causas de un nivel de aceite incorrecto

Las fugas son probablemente la causa No. 1 del bajo nivel de aceite. Muchos puntos en las máquinas pueden repentinamente o gradualmente fallar. Los sellos pueden presurizarse y permitir que el aceite fugue. Las empaquetaduras pueden fallar a causa del tiempo o un excesivo calor. Recuerde, casi todo el mundo tiene alguna clase de fugas en sus máquinas. Dependiendo de cómo se enfrenten las fugas y como avancen, determinará si ocurrirá algún daño a la maquinaria.

Cuando se descubren las fugas, deben ser clasificadas por prioridad, etiquetadas y cargadas en el sistema de mantenimiento para su reparación o monitoreo. Típicamente, el personal observa una pequeña fuga y la ignora o rellena la máquina para corregir el nivel de aceite y así pasan sus días. Por su puesto, las pequeñas fugas se convierten en más grandes que son más difíciles de corregir. Aún si las fugas se mantienen pequeñas, con el tiempo habrá un mayor consumo de aceite, mayor cantidad a disponer y más mano de obra.

Otra causa de un nivel de aceite incorrecto es el malentendido de las recomendaciones del fabricante original de la máquina (OEM, por sus siglas en inglés). A veces no se tiene claro donde debe estar el nivel de aceite y puede depender de como se ve desde diferentes posiciones y ángulos. El manual del OEM debe tener diagramas e instrucciones sobre dónde y como se debe medir el nivel de aceite de su máquina.

Si todavía está confuso en cuanto a donde debe estar el nivel de aceite, llame al fabricante de la máquina y pregúntele. Es sumamente importante hacer siempre lo correcto. Si usted no mantiene el nivel de aceite correcto desde la instalación e implementación, el daño interno puede ocurrir inmediatamente y acortar la vida útil de la máquina.

El nivel de aceite debe estar claramente marcado par las inspecciones de campo. A menudo e visto indicadores de nivel de aceite sin marca donde se especifique dónde debe ser mantenido el nivel de aceite. Esto es especialmente importante en medidores de nivel del tipo columna donde el nivel de aceite puede variar de 15 a 38 cm, dependiendo de la longitud de la columna.

Recomendaciones

Un número de acciones se pueden hacer para asegurar que el nivel de aceite correcto se mantenga en su máquina. Como se mencionó anteriormente, el nivel de aceite debe establecerse antes de que la máquina se encienda por primera vez. El mejor momento para decidir el nivel de aceite correcto es cuando la máquina llega primero a su planta. Es ahí cuando se toman todas las decisiones sobre cómo adaptar la máquina a sus objetivos de confiabilidad.

Una vez que se ha establecido el nivel de aceite correcto, debe ser marcado claramente en el campo. Esto se puede lograr con límites superiores e inferiores sobre la mirilla de nivel de columna. Utilice un material que sea lo suficientemente resistente para el medio ambiente donde estará colocado. Igualmente, registre el volumen de aceite y otras notas relevantes en una base de datos.

Desarrolle procedimientos para que todo el personal los ejecute de la misma manera, incluyendo que debe hacer cuando descubra un nivel de aceite alto o bajo. Reportar un problema en esta fase inicial puede ayudar posteriormente a la solución de problemas en un análisis causa raíz. No todos los problemas aparecen de forma inmediata dentro de sus máquinas. Puede tomar meses o años antes de que un pequeño defecto se convierta en un gran problema.

Además, indicar cuando el nivel de aceite debe ser medido. Cuando la máquina está operando, el nivel de aceite usualmente es menor. Esto puedo conducir a falsas lecturas y trabajos adicionales. He observado situaciones cuando un nivel de aceite fue ajustado hasta el límite superior mientras la máquina estaba operando. Cuando esta se detuvo, el nivel de aceite sobrepasó el límite superior.

No olvide registrar todos los volúmenes de relleno. Lo que podría ser una pequeña fuga hoy se puede convertir en una gran fuga el día de mañana. Todas las fugas deben ser reportadas y priorizadas.

Finalmente, eduque a su personal. La verificación de un indicador de nivel puede parecer una tarea sencilla, sin embargo, es de vital importancia para la confiabilidad de su máquina.

Si bien no todos los equipos se autodestruirán por tener un nivel de aceite alto o bajo de lo que debería ser, hay algunas máquinas que si pueden fallar en función del nivel de aceite. Desde mi punto de vista, cada máquina debe ser tratada con las mismas expectativas de controlar el nivel de aceite y asegurarse de que se mantenga correctamente.

39%

de los profesionales de la lubricación no mantienen los niveles de aceite correctos en los tanques y depósitos de las máquinas en sus plantas, de acuerdo a una encuesta reciente realizada en MachineryLubrication.com

Noria Corporation. Traducido por Roberto Trujillo Corona, Noria Latín América.