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Centro América y CaribeHay muchas ocasiones en las que un aceite diseñado para lubricar una superficie de la maquinaria no se mantiene en su lugar lo suficiente como para efectuar eficientemente su función clave. Para esas ocasiones, los fabricantes confían en el uso de la grasa. Una grasa se forma espesando el aceite con uno de varios tipos de agentes gelificantes o espesantes que hacen que el aceite adquiera consistencia. Una grasa debe hacer efectivamente dos cosas para ser útil. Primero, la grasa debe mantenerse en su lugar. Segundo, manteniéndose allí, la grasa debe liberar gradualmente su reserva de aceite hacia los componentes cargados, de tal forma que el aceite y los aditivos puedan hacer sus respectivos trabajos.
La consistencia es una propiedad importante de la grasa. Está relacionada con una de las dos principales funciones del lubricante: permanecer en un lugar determinado.
La consistencia de la grasa depende del tipo y cantidad del espesante usado y de la viscosidad del aceite base. Se define como la resistencia a la deformación cuando se le aplica una fuerza. La medida de esa consistencia es llamada penetración. La penetración depende de si la consistencia ha sido alterada por la manipulación o trabajo mecánico. Seutilizan los métodos de prueba ASTM D217 y D1403 para medir la penetración trabajada y no trabajada de las grasas. Para hacer esto, un cono de dimensiones establecidas (Figura 1) se deja caer dentro de la grasa por cinco segundos a una temperatura estándar de 25°C (77 °F).
La profundidad, en décimas de milímetro, a la cual el cono se introduce dentro de la grasa es la penetración. Una penetración de 100 representaría una grasa sólida mientras que una penetración de 450 representaría una grasa semifluida. El Instituto nacional de Grasas Lubricantes (NLGI, por sus siglas en inglés) ha establecido números o grados de consistencia, que van desde 000 hasta 6, correspondiente a rangos específicos para cada número de penetración. La tabla 1 muestra la clasificación NLGI junto con una descripción de la consistencia relacionada con algunos productos semifluidos (Tabla 1).
Por ejemplo, Grado 1 está en el rango entre 310 a 340 mm/10. Hay una diferencia de 15 entre cada grado y de 30 como rango dentro del grado, por ejemplo, el Grado 2 está entre 265 y 295. Esto es similar al sistema de clasificación ISO 3448 para los aceites; por ejemplo, el grado 32 cubre de 28 a 36 centistokes a 40 °C.
Comparando las consistencias de las grasas nueva y usada se pueden obtener algunas conclusiones. Por ejemplo, si la grasa usada es más blanda, y por consiguiente tiene un valor de penetración mayor que la grasa nueva, puede ser a causa de una mezcla con otro tipo de grasa, o se ha contaminado con agua o algún otro líquido. Igualmente, la grasa puede haber sido mecánicamente degradada a causa de un exceso de carga.
Una caída significativa en el número de penetración (aumento de consistencia) indica que la grasa puede haber sangrado a causa de vibraciones fuertes o altas temperaturas, haciendo que el aceite se separe. Altas presiones en los sistemas centralizados de lubricación pueden alterar el equilibrio entre el aceite base y el espesante.
Noria Corporation. Traducido por Roberto Trujillo Corona, Noria Latín América.