Una mirada honesta a los problemas de los lubricantes de grado alimentario
Como especialista en lubricación en una planta de grado alimentario, me enfrento a desafíos únicos que deben considerarse al seleccionar y usar lubricantes de grado alimentario. Trabajo en Blue Buffalo, donde elaboramos alimento para perros y gatos, pero nuestras directrices, establecidas por la FDA y la NSF, son las mismas que siguen nuestras empresas hermanas que producen alimentos para humanos. Atrás quedaron los tiempos de «solo es alimento para perros y no importa lo que contenga». Hoy en día, los dueños de mascotas se preocupan tanto por el contenido de la comida de sus mascotas como por el suyo propio. Debemos realizar pruebas rigurosas para garantizar que la información nutricional de la bolsa (contenido de proteínas, contenido de grasa, etc.) esté presente. No se permiten sustancias extrañas y los porcentajes de la información nutricional deben ser los adecuados. Se debe hacer todo lo posible para garantizar que la bolsa contenga solo alimento para mascotas de buena calidad y nada más. Especialmente nada que pueda enfermar a las mascotas.
Esto nos lleva a los lubricantes. Toda fábrica debe contar con maquinaria para fabricar sus productos. Estas máquinas necesitan lubricación para funcionar: grasa para los rodamientos de las cintas transportadoras, aceite para los sistemas hidráulicos y aceite para las cajas de engranajes. Desde la década de 1960, cuando la NSF estableció las normas en el «White Book» de productos químicos aprobados para su uso en instalaciones de producción de alimentos, los lubricantes de grado alimentario se han considerado inferiores a los de grado no alimentario. Esos tiempos también han quedado atrás. Con las mejoras en las formulaciones y los aditivos de los lubricantes, que los hacen al menos comparables en funcionalidad a sus homólogos de grado no alimentario, al tiempo que mantienen la certificación de seguridad alimentaria.
¿"Seguro para los alimentos"?
¿Qué constituye realmente la «seguridad alimentaria»? Según la FDA y la NSF, los niveles permisibles de lubricantes por contacto incidental se establecen en 10 partes por millón (ppm). ¿Qué son 10 ppm? Como se puede ver en la imagen de 100,000 puntos negros con uno rojo mezclado, 10 ppm son apenas perceptibles.
Figura 1. Representación visual de 10 ppm
Ese es el nivel permitido de lubricante en los alimentos. Si ocurre algo más que un contacto accidental, sustancias extrañas, como los lubricantes, podrían aparecer en las pruebas o, peor aún, pasar desapercibidas. A lo largo de los años, se han producido numerosos retiros de alimentos relacionadas con lubricantes debido a olores o sabores extraños, o incluso peor, a enfermedades causadas a los consumidores. A continuación, dos ejemplos:
El costo total de un retiro del mercado es devastador y no se limita solo al costo logístico de devolver el producto al fabricante. Debe retirarse de los estantes de la tienda y los medios de comunicación deben notificar a los consumidores que lo que creían seguro podría no serlo, y que deben dejar de usarlo inmediatamente y devolverlo para obtener un reembolso. La pérdida de confianza del consumidor en su producto es algo de lo que su empresa probablemente nunca se recuperará. En mi opinión, la mejor solución es la exclusión total de los lubricantes. Aunque estén catalogados como de «grado alimentario», es importante evitar que entren en el flujo de productos. Así es como hago todo lo posible para lograrlo.
Rodamientos
Los rodamientos y la grasa que les permite funcionar son esenciales. Si tiene un rodamiento que requiere tres gramos de grasa al mes para funcionar correctamente, NO los añada simplemente y diga «hasta el mes que viene». Especialmente si este rodamiento está sobre la línea de producción, esos tres gramos de grasa nueva, durante el mes siguiente, desplazarán los tres gramos añadidos el mes anterior. Los rodamientos están diseñados para purgar la grasa vieja pasando por los sellos de labio o laberinto. Todos hemos visto la acumulación de grasa en el borde de un rodamiento. Si se deja acumular la grasa expulsada sin limpiarla, ¡esta caerá directamente sobre el producto!
Si bien la grasa es técnicamente de grado alimentario, mi principal preocupación no es la grasa en sí. Mi preocupación con la acumulación de grasa usada expulsada del rodamiento se centra en los demás materiales que contiene. Todos hemos visto grasa nueva antes de usarla en un rodamiento. La grasa nueva suele tener un color completamente diferente al que se expulsa por los sellos del rodamiento después de su uso. A medida que el rodamiento funciona, se produce un desgaste normal, y la grasa absorbe metales y los arrastra durante el reengrase. Esa es mi principal preocupación con la grasa usada de grado alimentario: que ya no puede considerarse de grado alimentario. La grasa usada puede contener cobre, estaño, níquel, babbit, latón o cualquier otro material del que estén compuestos los elementos internos de los rodamientos. Además, la grasa en superficies expuestas atrae y retiene la suciedad o las partículas presentes en el aire o el medio ambiente de sus instalaciones. A medida que el lubricante se degrada, se pueden formar ácidos y otros compuestos químicos que también pueden ser dañinos.
Como la mayoría de las personas en el campo del mantenimiento, realizo revisiones mecánicas mensuales y semanales. Efectúo engrases mensuales e inspecciones semanales. Durante cada una de ellas, limpio los bordes de los rodamientos para eliminar la grasa acumulada cada vez que los veo. ¿Exagerado? Quizás, pero al hacer esto, puedo asegurar la exclusión que busco. También es una buena práctica de limpieza limpiar los rodamientos, incluso si no están sobre una línea de producción. Una gran mancha de grasa expulsada de aspecto desagradable colgando del rodamiento o acumulada sobre lo que esté debajo, en mi opinión, no refleja orgullo por el trabajo. También demuestra falta de cuidado del personal de supervisión que pase por allí.
Rodamientos nuevos de repuesto
Antes de sustituir los rodamientos, debe averiguar qué lubricante contienen. Si los rodamientos están en una zona sin contacto, donde puede garantizar al 100% que no habrá contacto con alimentos, este no es un punto de control crítico. Si los rodamientos están cerca o en contacto con la zona del producto, es cuando es importante saber con qué grasa se llenó de fábrica el rodamiento. Algunos rodamientos vienen ya llenos de grasa, otros medios llenos y otros con solo una ligera capa de aceite para evitar la corrosión antes de la instalación. La cantidad y el tipo de grasa es algo que necesita saber, especialmente en el caso de un rodamiento de repuesto genérico listo para usar. Puede ser necesario enjuagar el rodamiento con grasa de grado alimentario y ese es otro ejemplo de buen mantenimiento, como se mencionó anteriormente. Una vez tuve una pieza de maquinaria nueva que recomendaba reengrasar con una grasa asfáltica, igual a la que usaba el fabricante para llenar los rodamientos. ¡Es bueno saber esta información con anticipación! Afortunadamente, esos rodamientos estaban en una zona sin contacto y se podían limpiar y llenar con la grasa aprobada H1 y no era necesario devolverlos y cambiarlos por rodamientos diferentes llenos de grasa de calidad alimentaria.
Cajas de engranajes
Por lo general, las cajas de engranajes están separadas del flujo de producto lo suficiente como para que no necesite aceite de grado alimentario. Digo «por lo general», «lo suficientemente» y «podría» por una razón. ¿Está dispuesto a correr el riesgo? Mi instalación no lo está y yo tampoco. Las cajas de engranajes tienen sellos que eventualmente tendrán fugas o fallarán. Si están lo suficientemente cerca o sobre el flujo de producto, esto podría convertirse en un problema. Mientras que los rodamientos pueden filtrar una pequeña cantidad de grasa en su producto, una caja de engranajes podría, en el caso de una falla catastrófica del sello, introducir una gran cantidad de aceite. En ese caso, probablemente sabría que esto sucedió y el producto afectado podría desecharse. Es más probable el caso de un sello con fugas que introduce lentamente aceite al producto que puede no detectarse de inmediato. Ahí es donde tener aceite H1 es su protección.
Al igual que con la grasa de grado alimentario, el aceite para engranajes de grado alimentario ha alcanzado la misma calidad que otros aceites industriales. Las formulaciones de aditivos del aceite son robustas y brindan una buena protección a los engranajes, a la vez que mantienen la certificación de grado alimentario. Al igual que con los rodamientos nuevos, es importante saber con qué aceite está ha llenado el fabricante la caja de engranajes. Dado que las cajas de engranajes suelen ser componentes de maquinaria genéricos, el aceite que contienen queda a discreción del fabricante original y probablemente no sea de grado alimentario ni de la calidad que busca. Yo uso una caja de engranajes nueva durante 500 horas, o aproximadamente 30 días, durante el período de asentamiento; luego, la dreno, la lavo y la lleno con mi aceite de grado alimentario prefiltrado. El período de asentamiento sirve para eliminar toda la suciedad y partículas y asegurar que la caja de engranajes no falle durante el inicio de su vida útil.
Cadenas
El lubricante en aerosol para cadenas también es fundamental para garantizar su calidad alimentaria. Las cadenas de transmisión de los transportadores suelen estar muy cerca de las zonas de producción, por lo que deben ser H1. Al igual que con todos los demás componentes mencionados, es fundamental mantenerlos limpios. No los lubrique en exceso y manténgalos limpios.
En resumen
En pocas palabras, «de grado alimentario» ya no significa que el lubricante sea de menor calidad. Tengo varias cajas de engranajes que llevan 6 años funcionando con el mismo aceite H1. Simplemente las mantengo limpias, secas y frescas, controlo los aditivos con análisis de aceite periódicos y realizo un filtrado si encuentro un conteo de partículas elevado. Los lubricantes de grado alimentario requieren precauciones adicionales, sobre todo mantener la maquinaria limpia para proteger el producto. Recuerde que 10 ppm no es mucho, y como le decían sus padres: ¡LIMPIE!
Kevin Keith. Traducción por Roberto Trujillo Corona, Noria Latín América