Posiblemente la aplicación más importante en la que se pueden controlar las emisiones con una lubricación adecuada es el motor de combustión interna. Estos motores son responsables de una gran cantidad de emisiones a la atmósfera, ya que la mayoría de la gente conduce al trabajo o usa su vehículo para trabajar. Al comprar aceites para motor, debe preocuparse por lo que se conoce como la clasificación de servicio del Instituto Americano del Petróleo (API, por sus siglas en inglés). Esta clasificación le dirá si el aceite cumple con los estándares establecidos por el API en ciertos aspectos, como concentración de aditivos, desempeño, emisiones y eficiencia de combustible. Para los motores a gasolina, la clasificación de servicio comienza con una “S”, como en “SN”, que es la clasificación actual (2018). Para los motores diésel, la clasificación de servicio comienza con una “C”, siendo la más actual “CK-4”. Hay diferencias de formulación entre las clasificaciones, por lo que es mejor conocer las necesidades específicas de su motor al comprar el aceite para su vehículo.

Otra clasificación encontrada en la mayoría de los aceites de motor se relaciona específicamente con la eficiencia de combustible. En la parte inferior del símbolo de la dona de API, busque las palabras “conservador de energía” o “conservador de recursos”. Cuando vea estos términos, significa que este aceite en particular ha pasado la prueba de economía de combustible de la Asociación Americana de Pruebas y Materiales (ASTM, por sus siglas en inglés). En esta prueba, el aceite se introduce en un motor de prueba en el que se mide la economía del combustible. Para los grados SAE 0W-20 y 5W-20, el aceite seleccionado debe mostrar un aumento en la economía de combustible del 2.6 por ciento después de 16 horas de prueba y del 1.2 por ciento después de 100 horas. Para los grados 0W-30 y 5W-30, el aceite seleccionado debe mostrar un aumento en la economía de combustible del 1.9 por ciento después de 16 horas y del 0.9 por ciento después de 100 horas. La tendencia actual en la industria automotriz es aumentar la economía de combustible tanto como sea posible con el uso de grados de viscosidad más bajos, mejores bases lubricantes y propiedades de aditivos que satisfagan las necesidades del motor.

Tal vez el problema más grande que afecta a los vehículos cuando se trata de emisiones es la formación de óxidos de nitrógeno (NOx). Cuando el combustible se quema en un motor en presencia de aire, se forman NOx. Estos luego son expulsados por el tubo de escape hacia la atmósfera. Hay varios problemas asociados con esto, como una mayor posibilidad de lluvia ácida y riesgos para la salud si el compuesto se respira con regularidad. Para combatir esto, muchos fabricantes de motores diésel han recurrido a sistemas de recirculación de gases de escape (EGR, por sus siglas en inglés).

Los sistemas EGR usan el aceite del motor para eliminar contaminantes dañinos de los gases de escape. Si bien esto es bueno para el medio ambiente, puede causar problemas para el motor y el aceite del motor si no se administra y controla adecuadamente. Los sistemas EGR funcionan devolviendo algunos de los gases de escape al lado de admisión del motor. Durante este tiempo, los gases se enfrían, lo hace que disminuya la temperatura de de la llama en la cámara de combustión. Si se reduce la temperatura de llama, se reduce la formación de NOx, lo que es mejor para el medio ambiente.

El problema con los sistemas EGR es el exceso de hollín generado por la recirculación de los gases de escape. Dado que el hollín afecta la salud del lubricante y aumenta el riesgo de desgaste del motor, es obligatorio que los motores que usan un sistema EGR tengan cambios de aceite basados ​​en condición. Ya se ha mencionado cómo los aditivos pueden combatir el hollín y el desgaste, pero a medida que aumenta la concentración de hollín, los aditivos en el aceite se agotan más rápido, lo que resulta en intervalos de cambio de aceite más cortos y un mayor riesgo de falla. En estas aplicaciones, la prueba de despersancia es obligatoria.

Aunque la mayor parte de este artículo se ha enfocado en los aceites de motor, los mismos principios pueden aplicarse a otras aplicaciones. Los compresores son otro tipo de maquinaria que se beneficia al seleccionar la base lubricante y los aditivos adecuados para un mejor manejo de gases presentes en la cámara de compresión y evitar que se liberen a la atmósfera. En la mayoría de las refinerías y plantas petroquímicas, se utilizan los compresores para reciclar los gases del proceso y refinarlos. Esto reduce la expulsión o el quemado de gases, lo que causaría contaminación ambiental.

Siempre tenga en cuenta que, al hacer coincidir adecuadamente las necesidades de su maquinaria con las propiedades del lubricante, no solo puede extender la vida útil de sus máquinas, sino que también puede ayudar a proteger el ambiente en el que vivimos.