Cómo detener las fugas de lubricante

Se estima que se podrían ahorrar más de 400 millones de litros de lubricantes anualmente si se eliminaran las fugas en bombas, sistemas hidráulicos, cajas de engranajes y tanques de aceite. Aproximadamente entre el 70 y el 80 por ciento del aceite hidráulico sale del sistema por fugas, derrames, ruptura de mangueras y tuberías, y conexiones dañadas. Algunos estudios indican que cada año la planta promedio utiliza cuatro veces más aceite que la capacidad instalada en sus máquinas, pero esto no se contabiliza por los frecuentes cambios de aceite.

Las fugas se dan a través de sellos y empaquetaduras; uniones de mangueras y juntas; y por tuberías y tanques dañados, rotos y corroídos. Entre las principales causas de fugas están la incorrecta selección, inapropiada aplicación, pobre instalación e inadecuado mantenimiento que se le da a los sellos. Otras causas son el sobrellenado, presurización por venteos obstruidos, sellos deteriorados y uniones dañadas por exceso de torque. Entre las principales razones que hacen fallar un sello inicialmente y que promueven la fuga del fluido, están la reducción de costos por parte de los ingenieros diseñadores de la maquinaria, comisionamiento incompleto, deficientes procedimientos de puesta en marcha de la planta, inadecuado monitoreo de condición y pobres prácticas de mantenimiento.

Una vez que un sello ha fallado y comienza a fugar el fluido, el problema se perpetúa al comprar sellos de baja calidad y/o sellos incorrectos, o por el empleo de malas prácticas de instalación durante los procedimientos de reemplazo. Las fugas subsecuentes, aunque posiblemente no se consideren excesivas, pueden seguir y seguir. Pronto el personal de operación y mantenimiento las considerarán algo normal.

La detección de fugas puede efectuarse por inspección visual, con la ayuda de alguna tinta especial o por medio de los registros de relleno de lubricante. Pueden contenerse mediante toallas, tubos o almohadillas absorbentes, diques, fibras de propileno, polvo o arena absorbente, charolas para escurrimientos, etc.

Esta falta de atención a los detalles cuesta anualmente millones de dólares en aceite de relleno, limpieza, disposición de aceite desperdiciado, tiempos de paro innecesarios, daño ambiental y riesgos de seguridad.

Los filtros normales de flujo total tienen medias filtrantes de aproximadamente 10 micrones para los sistemas hidráulicos y en 40 micrones para los motores de combustión interna, y no removerán esas partículas submicrón. Además, si los filtros se tapan o la válvula de derivación permanece abierta por largos periodos de tiempo, por ejemplo, durante los arranques en frío, se bombeará aceite contaminado a través del sistema.

¿Es posible controlar las fugas? Se estima que el 75% son corregibles. Se requiere que los ingenieros de diseño de la maquinaria y el personal de mantenimiento sean mucho más estrictos y pongan atención en la correcta selección y aplicación de sellos y materiales de sellado.

Al diseñar maquinaria y seleccionar el material apropiado para los sellos, los ingenieros de diseño pueden de vez en cuando seleccionar materiales inapropiados, principalmente por subestimar el rango de temperatura bajo el cual la máquina podría operar. Esta es probablemente la principal razón de falla de los sellos desde el punto de vista del diseño.

Desde la perspectiva de mantenimiento, muchos gerentes de mantenimiento y personal del área de adquisiciones seleccionan sellos de repuesto de forma incorrecta. En otras palabras, anteponen el costo del sello a su efectividad y compatibilidad con el fluido.

A fin de tomar mejores decisiones al seleccionar sellos, el personal de mantenimiento, ingenieros de diseño y personal de adquisiciones deben familiarizarse con los tipos de materiales empleados para su manufactura y en dónde pueden utilizarse con mayor eficiencia.A fin de tomar mejores decisiones al seleccionar sellos, el personal de mantenimiento, ingenieros de diseño y personal de adquisiciones deben familiarizarse con los tipos de materiales empleados para sumanufactura y en dónde pueden utilizarse con mayor eficiencia.