El análisis de aceite usado es una herramienta de monitoreo de condición con una extraña paradoja. Según mi experiencia anecdótica en diversas industrias, el 90 % de las plantas realizan análisis de aceite usado. Los técnicos de lubricación de todo el mundo toman muestras con regularidad, registran la actividad en un CMMS o una hoja de cálculo, registran información clave sobre la muestra y la envían a un laboratorio para su análisis.
La calidad varía: algunas plantas son más conscientes en la prevención de la contaminación de las muestras o en garantizar que los puntos de muestreo estén en ubicaciones adecuadas. Pero la mayoría, al menos, intenta recopilar datos con regularidad, y en el panorama actual de las mejores prácticas de confiabilidad, los datos son la nueva era.
Pero aquí es donde termina la historia para la mayoría, lo cual es triste, porque todo el costo de un programa de análisis de aceite usado se paga por adelantado: el costo de la botella de muestreo (que generalmente incluye el análisis) y el tiempo que tarda el técnico de lubricación en realizar sus rondas, recolectar muestras y enviarlas. Desafortunadamente, cuando se obtienen los resultados, generalmente se archivan y no se vuelven a ver. Si hay un recuadro rojo, podría generarse una orden de trabajo para cambiar el aceite, pero a medida que el mundo avanza hacia un paradigma de mantenimiento basado en la condición, es raro que vea que el análisis de aceite realmente influya en la toma de decisiones.
En muchas plantas, esto se debe a la falta de conocimiento y tiempo. Es comprensible que la plantilla se esté reduciendo, pero los procesos son cada vez más complejos. Además, un informe de análisis de aceite usado contiene mucha información difícil de digerir. ¿Cómo se analizan los datos y se determina qué es importante y qué es irrelevante?
Un consejo: la próxima vez que reciba el informe del análisis de aceite usado, tómese un minuto para revisar los resultados. Luego, con cada resultado, pregúntese: «¿Por qué debería importarme?»
Ilustremos esto con algunos ejemplos:
La oxidación se utiliza a menudo como el indicador principal del estado del lubricante. Si la oxidación es alta, suele indicar que es necesario cambiar el aceite. Sin embargo, la oxidación no es realmente una medida, ya que es un concepto o proceso, más que una propiedad física del aceite. ¿Por qué debería importarle tanto? La oxidación del aceite produce radicales que promueven la polimerización (aumento de la viscosidad) y las reacciones con los aditivos (agotamiento de los aditivos). Deberíamos investigar: ¿ha aumentado realmente la viscosidad? ¿Ha disminuido el fósforo? ¿Los resultados de RULER indican una reducción de los niveles de antioxidantes? Si la respuesta es no, quizás no sea necesario tomar ninguna medida, ya que el estado del lubricante sigue siendo satisfactorio. También podría haber una explicación alternativa, ya que no todas las pruebas de oxidación son iguales. Una prueba que utilice el método de espectros diferenciales puede arrojar un valor inferior al de una prueba JOAP.
¿Qué pasa con los metales de desgaste? ¿Un valor alto de metal de desgaste indica automáticamente un mal estado de la máquina? No necesariamente. Como su nombre indica, nos importan muy poco los resultados de metal de desgaste porque suelen indicar el estado de desgaste de la máquina. El desgaste no es una propiedad física, sino un proceso. El desgaste es un modo de degradación de la máquina, y la degradación ocurre con el tiempo. Por lo tanto, los resultados de metal de desgaste son más importantes al compararlos con resultados anteriores. A modo de comparación, ¿cuál de las siguientes máquinas idénticas se desgasta más rápido?
Lo más probable es que sea la máquina 2, aunque los valores absolutos de los metales de desgaste sean inferiores a los de la máquina 1. La conclusión es que solo nos importan los metales de desgaste cuando aumentan, porque eso indica una degradación en la máquina. La tasa de cambio es más importante que el valor reportado.
¿Qué tal si aparecen lecturas altas de cobre en un reporte? ¿Debería importarme? Esta pregunta es muy específica para cada aplicación. Para una muestra de aceite de motor, quizás sí me importe, ya que las principales fuentes de cobre son los cojinetes del motor y los enfriadores de aceite. Reemplazar los cojinetes del motor es un trabajo muy costoso y laborioso, por lo que es importante que el sitio pueda determinar cuál de los dos es la fuente de la lectura alta de cobre.
En otras aplicaciones, la única fuente potencial de cobre pueden ser los enfriadores de aceite, por lo que la pregunta adquiere un significado diferente. La pérdida de cobre en los enfriadores de aceite generalmente puede deberse a dos procesos diferentes: corrosión o pasivación (lixiviación). La pasivación es un proceso natural que se produce cuando el cobre fresco entra en contacto con el aceite y es común al instalar un enfriador nuevo. Algunos aditivos se intercambian con el cobre, depositando una capa de inhibidores de corrosión; esto es relativamente inocuo y se desacelera a medida que las áreas expuestas de cobre fresco desaparecen lentamente. Por otro lado, la corrosión es un proceso nefasto que puede eventualmente causar una fuga de refrigerante en el sistema de aceite lubricante. La corrosión tiende a acelerarse con el tiempo a medida que aumenta el número ácido del aceite, creando un ambiente más corrosivo.
De los dos ejemplos anteriores, nos importaría mucho la tendencia de aceleración. ¿Y la de desaceleración? no tanto.
Estos son solo algunos ejemplos, pero hay muchos más. ¿Bajos niveles de fenoles en una prueba RULER? Potencialmente no nos importa si aún quedan aminas o si la fórmula del lubricante no contiene fenoles para empezar. ¿Qué hay del alto nivel de hollín? Las partículas de hollín solo son realmente dañinas cuando se aglomeran; verifique si se correlacionan con metales de alto desgaste porque tal vez los dispersantes en el aceite estén reduciendo el impacto del hollín. Lo mismo ocurre con el silicio. ¿Bajo BN en un aceite de motor? Es solo un aditivo: si el AN no ha aumentado, puede que no sea un gran problema, pero si el AN aumenta, entonces los aditivos con BN reducido no podrán detener un aumento en la formación de ácido. ¿Alto AN? La alta acidez puede ser mala, pero es el resultado de un alto número ácido (corrosión) lo que realmente le importa. Así que verifique la correlación con el plomo, el cobre y el estaño. Su lubricante también debe estar protegido por inhibidores de corrosión, por lo que es posible que aún se mantengan bajo control.
Esperamos que, con estos ejemplos, se haya demostrado que una simple pregunta puede revelar mucha información. Ciertamente, no es la panacea que resolverá todos los problemas de interpretación de informes; más bien, puede clasificar los resultados del análisis de aceite usado y generar conversaciones sobre lo que realmente importa y afecta la confiabilidad de la maquinaria.
Rafe Britton. Traducción por Roberto Trujillo Corona, Noria Latín América