Contaminación del lubricante – La causa principal de fallas en maquinaria mecánica

La contaminación del aceite lubricante (y, a veces, de la grasa) puede dar lugar a diversos indicadores que se pueden observar mediante inspección visual, control del desempeño y pruebas analíticas. Estos indicadores pueden ser un indicador directo de contaminantes (por ejemplo, inspección visual o pruebas de identificación de partículas) u observarse a través de una consecuencia de los contaminantes presentes en el aceite a lo largo del tiempo (por ejemplo, con la consiguiente oxidación o desgaste mecánico). Algunos de estos indicadores típicos son:  

Cambio de color y claridad: El aceite lubricante limpio suele ser translúcido y transparente. La contaminación puede hacer que el aceite se vuelva turbio, turbio o cambie de color (por ejemplo, se oscurezca). Por ejemplo, la contaminación con refrigerante puede provocar una apariencia lechosa, mientras que la oxidación puede oscurecer el aceite.  

• Olores inusuales: Los lubricantes contaminados pueden emitir olores anormales que indican la presencia de sustancias químicas, combustible, refrigerante o productos de degradación. Estos olores pueden variar desde dulces (contaminación con refrigerante) hasta acre o quemado (oxidación).  
• Cambio de viscosidad: Los contaminantes como el hollín, el lodo o el barniz pueden alterar la viscosidad del aceite lubricante. El aumento de la viscosidad puede indicar contaminación por sólidos, mientras que la dilución puede ocurrir debido a la dilución del combustible o a una descomposición térmica.  
• Formación de espuma: Los contaminantes como el agua o el aire pueden hacer que el aceite lubricante forme demasiada espuma. La espuma reduce la capacidad del aceite para lubricar de manera eficaz y puede provocar la acumulación de aire en el sistema.  
• Partículas abrasivas: La presencia de partículas o sedimentos visibles en el aceite puede indicar contaminación por partículas de desgaste, suciedad u otros contaminantes sólidos. Esto se puede observar mejor en un colector magnético o en un visor de sedimentos y agua del fondo (BS&W, por sus siglas en inglés). Estas partículas pueden provocar desgaste abrasivo y daños a los componentes.  
• Aumento de la concentración de metales de desgaste: Las pruebas analíticas como el análisis de elementos (espectrometría de emisión óptica con plasma acoplado inductivamente (ICP-OES) o espectrometría de masas con plasma acoplado inductivamente (ICP-MS) pueden detectar niveles elevados de metales de desgaste (hierro, cobre, aluminio, etc.) en el aceite lubricante. Estos metales indican desgaste de los componentes y posible contaminación con partículas abrasivas.  
• Aumento del número ácido (AN): Un aumento del número ácido del aceite indica un aumento de las concentraciones de ácido, que suele deberse a la disminución de los antioxidantes, la oxidación del aceite base y la contaminación por sustancias ácidas. Esto puede acelerar la degradación y la corrosión de las superficies metálicas.  
• Disminución de la eficacia de los aditivos: Los contaminantes pueden reaccionar con los aditivos presentes en el aceite lubricante o agotarlos. Esto puede reducir la eficacia de aditivos como los antidesgaste, detergentes, dispersantes y antioxidantes.  
• Aumento de la oxidación: La contaminación puede acelerar la oxidación del lubricante, lo que provoca un aumento de la viscosidad, la formación de depósitos de lodo o barniz y la degradación de las propiedades del lubricante.  
• Problemas de desempeño de la máquina: Los lubricantes contaminados pueden reducir la eficiencia de la máquina, aumentar la fricción y el desgaste, el sobrecalentamiento, el ruido anormal y el deterioro general del desempeño. 
• Cambios en el conteo de partículas: Implica medir la cantidad y la distribución del tamaño de las partículas en el lubricante. A menudo se realiza mediante contadores de partículas basados ​​en láser que pueden detectar partículas de hasta unos pocos micrómetros de tamaño. El conteo de partículas también se puede realizar mediante técnicas de bloqueo de poros. 
• Densidad ferrosa y ferrografía: Esta técnica utiliza un campo magnético para separar y analizar las partículas de desgaste en el lubricante. Examinar la forma, el tamaño y la composición de las partículas ayuda a identificar la fuente del desgaste (como engranajes, rodamientos y cojinetes). 
• Análisis espectrométrico: Esto incluye técnicas como espectrometría infrarroja (IR), análisis de elementos y cromatografía (por ejemplo, cromatografía de gases-espectrometría de masas (GC-MS) que puede ayudar a identificar y cuantificar contaminantes, como combustible, refrigerante o subproductos de oxidación, así como partículas metálicas de desgaste. 
• Análisis del contenido de agua: El agua es un contaminante común en los sistemas de lubricación. Técnicas como la titulación por Karl Fischer o los analizadores infrarrojos de humedad pueden medir el contenido de agua en el lubricante. 
• Disminución del número básico (BN): Mide la alcalinidad del lubricante que aportan los detergentes alcalinos en el aceite de motor. Una disminución del BN puede indicar contaminación por fugas de refrigerante o combustible. 
• Prueba de membrana: Técnicas como la prueba de membrana o el análisis gravimétrico pueden evaluar el nivel de limpieza del lubricante midiendo la cantidad de contaminantes sólidos presentes en una membrana filtrante.