Por qué los aditivos se separan en el aceite de motor

“En dos de los motores de gas V-16 de nuestra planta se han formado partículas cristalinas en el vénturi y han obstruido los filtros. En el análisis, se ha encontrado que estas partículas son cristales de Butil hidroxitolueno (BHT, por sus siglas en inglés). El fabricante del aceite afirma que BHT es el componente antioxidante del paquete de aditivos para el aceite básico Grupo I que utilizan. ¿Tiene alguna idea del por qué el BHT se cristaliza durante el funcionamiento de estos motores? ¿Qué condiciones conducirían a la cristalización de BHT? El fabricante de aceite dice que nunca habían tenido quejas de otro cliente por esta situación. No parece ser un problema de lotes de manufactura, ya que se han despachado varios lotes en el último año sin mejoras en la formulación”.

El Butil hidroxitolueno se emplea comúnmente como un antioxidante en diversos productos. En este caso se está utilizando para ayudar al retardo de la oxidación al absorber o atrapar radicales libres que finalmente darían como resultado la rápida oxidación del aceite básico. Si bien este aditivo normalmente está disuelto en el aceite, existen mecanismos que pueden hacer que pierda su solubilidad y cause problemas.

Los aditivos pueden perder su solubilidad y pasar a un estado de suspensión en un lubricante por diversas razones. Los aditivos más pesados, como los aditivos sólidos de extrema presión, los inhibidores de espuma y algunos aditivos antidesgaste, pueden simplemente separarse debido a prolongados tiempos de almacenamiento. Si bien es poco común que los antioxidantes se separen rápidamente debido a las condiciones de almacenamiento, vale la pena señalar que, cuanto menos controlado esté el ambiente en el que se almacena el aceite, más rápido se separarán los aditivos. Los aceites de motor tienen la vida en almacenamiento más corta debido a la gran concentración de aditivos que poseen, por lo tanto, deben usarse lo más rápido posible para mitigar cualquier problema asociado con la separación.

La contaminación también puede causar que los aditivos se precipiten. La mayoría de los aditivos son compuestos polares por naturaleza, lo que significa que tienen afinidad por otras sdustancias polares como ellos. Contaminantes tales como las partículas de tierra, la humedad y las partículas de desgaste metálico también son polares, por lo que atraen aditivos. A medida que los aditivos se acumulan en los contaminantes, comienzan a sedimentarse o a separarse en los filtros. Esto elimina el aditivo del aceite y perjudica la salud del lubricante.

Algunos aditivos pueden quedar atrapados en los filtros debido a su tamaño. Este es un problema que ocurre principalmente con los antiespumantes, ya que son más grandes y a menudo están suspendidos en lugar de disueltos en el aceite. Si el tamaño de poro del filtro es muy pequeño, puede provocar que los aditivos queden atrapados en la superficie del filtro, eliminando del aceite una gran parte de ellos.

Adicionalmente, los cambios de presión y temperatura del aceite, pueden afectar la solubilidad de los aditivos y algunos contaminantes. En este caso, a medida que el aceite fluye a través del vénturi, experimenta una caída en la presión. Este cambio rápido de presión puede ser suficiente para provocar que algunos de los aditivos disueltos salgan de la solución y se precipiten hacia la superficie de la máquina y el filtro. Esto se puede observar en algunos métodos de eliminación de barniz en donde el aceite se estresa de manera similar para forzar a los precursores de barniz a salir de la solución, lo que les permite ser filtrados y eliminados. Este escenario podría ser un posible culpable de la situación descrita anteriormente, aunque también puede haber otros factores.

Por ejemplo, el motor del que estamos hablando es a gas, y dependiendo del gas que alimenta al motor, los contaminantes podrían estar afectando la tensión superficial del aceite y la solubilidad de los aditivos. Cuanto más contaminantes haya en el lubricante o más degradado esté debido a la contaminación con hidrocarburos, más propenso estará el aceite a precipitar los aditivos y permitir que salgan de la solución en un vénturi o filtro. Sería una buena idea averiguar si alguien más está utilizando un motor con un gas similar y si tiene los mismos problemas. Cambiar a un aceite formulado con un básico diferente podría reducir el problema y también podría dar como resultado intervalos de drenado más largos.

Si bien es difícil determinar con precisión las condiciones exactas que están causando la cristalización del BHT, los principales culpables son probablemente un contaminante del combustible y la intolerancia del aceite básico a este.

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