Partículas vírgenes y señales débiles – En busca del significado en el desgaste

A menudo menciono el universo de las partículas de desgaste cuando doy conferencias sobre el tema de análisis de aceite. Esto se refiere a la gran cantidad de tecnologías y tácticas para detectar partículas de desgaste que pueden revelar la verdadera condición tribológica de una máquina. Individualmente, estas herramientas llegan a ser poco concluyentes a la hora de identificar el origen, la causa y la severidad cuando se presentan condiciones anormales de desgaste. Incluso pueden hasta ser incapaces de identificar el problema. Sin embargo, cuando son usadas en combinación, pueden exponer una imagen vívida de una falla actual o inminente.

Un analista especializado debe ser capaz de detectar las fortalezas y debilidades de esas tácticas y tecnologías. No todas ellas necesitan estar a su alcance, pero si estar disponibles cuando las necesite. Muy a menudo un técnico con poca experiencia pretenderá extraer una conclusión prematura de un pequeño trozo de información en el universo de las partículas de desgaste. Un ejemplo puede ser una tendencia oculta en el análisis de elementos, o la estabilización del código ISO en el conteo de partículas. Usadas por separado, estas tecnologías podrían telegrafiar al analista una apreciación errónea en cuanto a la salud (o enfermedad) de la máquina. Puede pasar desapercibida una condición de desgaste incipiente pero severa, que requiere de atención.

Entre las tecnologías más comunes empleadas con propósitos de identificación están el análisis de densidad ferrosa, espectrometría de elementos metálicos, conteo de partículas y prueba de filtración con membrana. En conjunto, estas tecnologías suponen un aporte de gran alcance y son acreditadas y valoradas con los “ahorros” que se consiguen en mantenimiento predictivo. Sin embargo, en un alto porcentaje de casos, estas tecnologías no hubiesen conseguido su estatus de héroes, si no fuese por las otras pruebas y métodos que permitieron ver más profundamente el núcleo del problema. Estas incluyen los puertos secundarios de muestreo, inspección de filtros, análisis de tapones magnéticos, análisis de los sedimentos en tanques, SEM-EDS, XRF, ferrografía (todos los métodos), espectrometría por dilución ácida, tratamiento térmico de partículas, ensayos de impacto sobre partículas, microscopía química, perfiles digitales, porcentaje de partículas ferrosas grandes, espectrometría de filtro rotrode, TGA, análisis gravimétricos, ultracentrífuga (separación de la fracción metálica soluble), conteo de partículas por bloqueo de poro… y la lista continua.

En Busca del Zumbido de una Mosca
Todos sabemos que cuando las enfermedades se tratan temprano, frecuentemente pueden ser remediadas sin consecuencias a largo plazo. La clave es la detección temprana y la toma de medidas correctivas rápidas. Lo mismo aplica para los lubricantes y las máquinas. De hecho, para el analista en lubricación, ignorar la potencial información de la detección temprana podría llevarlo a los límites de la irresponsabilidad en el mantenimiento. Si bien las tecnologías mencionadas son esenciales para esta estrategia, se requiere mucho más para la vigilancia y comprensión de la etapa de detección temprana de fallas.

Una de las claves para ello son las señales débiles, también conocidas como el “zumbido de una mosca”. No espere hasta que la tendencia del problema dispare unparo o reparación no programada. En su lugar, busque la señal débil que no requiere de una parada urgente para eliminar la causa raíz y solucionar el problema. En este caso, no me estoy refiriendo al mantenimiento proactivo, sino al mantenimiento predictivo en etapa incipiente. En lugar de capturar una falla horas o días antes de un evento catastrófico, la falla es identificada meses antes sin una costosa interrupción para el negocio.

Las estrategias más comunes para la detección de señales débiles incluyen: