A menudo menciono el universo de las partículas de desgaste cuando doy conferencias sobre el tema de análisis de aceite. Esto se refiere a la gran cantidad de tecnologías y tácticas para detectar partículas de desgaste que pueden revelar la verdadera condición tribológica de una máquina. Individualmente, estas herramientas llegan a ser poco concluyentes a la hora de identificar el origen, la causa y la severidad cuando se presentan condiciones anormales de desgaste. Incluso pueden hasta ser incapaces de identificar el problema. Sin embargo, cuando son usadas en combinación, pueden exponer una imagen vívida de una falla actual o inminente.
Un analista especializado debe ser capaz de detectar las fortalezas y debilidades de esas tácticas y tecnologías. No todas ellas necesitan estar a su alcance, pero si estar disponibles cuando las necesite. Muy a menudo un técnico con poca experiencia pretenderá extraer una conclusión prematura de un pequeño trozo de información en el universo de las partículas de desgaste. Un ejemplo puede ser una tendencia oculta en el análisis de elementos, o la estabilización del código ISO en el conteo de partículas. Usadas por separado, estas tecnologías podrían telegrafiar al analista una apreciación errónea en cuanto a la salud (o enfermedad) de la máquina. Puede pasar desapercibida una condición de desgaste incipiente pero severa, que requiere de atención.
Entre las tecnologías más comunes empleadas con propósitos de identificación están el análisis de densidad ferrosa, espectrometría de elementos metálicos, conteo de partículas y prueba de filtración con membrana. En conjunto, estas tecnologías suponen un aporte de gran alcance y son acreditadas y valoradas con los “ahorros” que se consiguen en mantenimiento predictivo. Sin embargo, en un alto porcentaje de casos, estas tecnologías no hubiesen conseguido su estatus de héroes, si no fuese por las otras pruebas y métodos que permitieron ver más profundamente el núcleo del problema. Estas incluyen los puertos secundarios de muestreo, inspección de filtros, análisis de tapones magnéticos, análisis de los sedimentos en tanques, SEM-EDS, XRF, ferrografía (todos los métodos), espectrometría por dilución ácida, tratamiento térmico de partículas, ensayos de impacto sobre partículas, microscopía química, perfiles digitales, porcentaje de partículas ferrosas grandes, espectrometría de filtro rotrode, TGA, análisis gravimétricos, ultracentrífuga (separación de la fracción metálica soluble), conteo de partículas por bloqueo de poro… y la lista continua.
En Busca del Zumbido de una Mosca
Todos sabemos que cuando las enfermedades se tratan temprano, frecuentemente pueden ser remediadas sin consecuencias a largo plazo. La clave es la detección temprana y la toma de medidas correctivas rápidas. Lo mismo aplica para los lubricantes y las máquinas. De hecho, para el analista en lubricación, ignorar la potencial información de la detección temprana podría llevarlo a los límites de la irresponsabilidad en el mantenimiento. Si bien las tecnologías mencionadas son esenciales para esta estrategia, se requiere mucho más para la vigilancia y comprensión de la etapa de detección temprana de fallas.
Una de las claves para ello son las señales débiles, también conocidas como el “zumbido de una mosca”. No espere hasta que la tendencia del problema dispare unparo o reparación no programada. En su lugar, busque la señal débil que no requiere de una parada urgente para eliminar la causa raíz y solucionar el problema. En este caso, no me estoy refiriendo al mantenimiento proactivo, sino al mantenimiento predictivo en etapa incipiente. En lugar de capturar una falla horas o días antes de un evento catastrófico, la falla es identificada meses antes sin una costosa interrupción para el negocio.
Las estrategias más comunes para la detección de señales débiles incluyen:
- Muestreo frecuente – Un muestreo frecuente permite que los datos sean reportados más temprano durante el periodo de desarrollo de una falla
- Muestreo aguas abajo – Al muestrear aguas abajo de las fuentes generadoras de desgaste y aguas arriba de los filtros y tanques, los datos no son afectados por la filtración u ocultados por la dilución cuando el aceite llega al tanque
- Aceite limpio – Un aceite limpio fortalece la relación señal-ruido. Sin el ruido de fondo de un aceite sucio, aún la señal más débil puede detectarse en ocasiones
- Límites de precaución más estrictos – Establezca sus límites de advertencia de los parámetros claves lo suficientemente bajos para dirigir la atención hacia una fuente potencial débil (pero importante) para inspecciones posteriores
- Muchas gráficas de tendencias – Mediante la combinación de varias gráficas de tendencias, aún las inflexiones más sutiles pueden verse más pronunciadas. Individualmente, pueden pasar desapercibidas; pero cuando dos, tres o inclusive cuatro líneas de tendencia se mueven al unísono, usted tiene el equivalente a una señal fuerte que debe atenderse inmediatamente
En Busca de las Partículas Vírgenes La inspección visual de las partículas es muy importante para expandir el universo de información de las partículas de desgaste. Existen varios métodos para hacer esto, siendo las más comunes la del portaobjeto de vidrio y la de ferrografía con membrana. A menudo, el éxito está en buscar la partícula correcta a analizar en lugar de tratar de encontrar el significado y la identidad de las partículas encontradas en la muestra de rutina obtenida de un puerto primario de muestreo.
Con mucha frecuencia, el puerto primario de muestreo sólo posee la señal débil, pero la información más reveladora y comprensiva puede ser buscada y encontrada en otros lugares con propósitos de diagnóstico. Lo que estamos buscando son partículas de desgaste nuevas y sin adulterar. Estas son las partículas en su forma y tamaño original tal y como son producidas por su fuente generadora (rodamientos, engranajes, levas, etc.). Las partículas más viejas son casi imposibles de reconocer porque han sido “reprocesadas” por la máquina y su ambiente, a través de la acción de trituración, laminación o corrosión. Esto hace casi imposible el reconocer el modo de desgaste y su ubicación.
El mejor lugar para encontrar partículas vírgenes de desgaste son los filtros usados, sedimentos en los tanques, tapones magnéticos, colectores de partículas y fuentes similares. Para sistemas de circulación con filtros de alta capacidad de captura, cualquier partícula más grande que el tamaño promedio de poro del filtro, puede representar una partícula virgen (cuando se muestrea aguas arriba del filtro). Si bien el número de esas partículas puede ser bajo, su aspecto y composición pueden ser muy significativos.
En resumen, lleve su análisis de partículas a otro nivel investigando más profundamente a fin de ampliar su universo de partículas de desgaste. Contrate laboratorios especialistas para aprovechar sus aptitudes analíticas sólo en casos de “excepción”. Desarrolle nuevas habilidades y tácticas internas que permitan la detección de las señales débiles y encontrar y analizar las partículas vírgenes de desgaste.
Noria Corporation. Traducido por Roberto Trujillo Corona, Noria Latín América.