Análisis de Aceite Para el Nuevo Milenio

Hace algunos 2,500 años, una invención única vio la luz en la antigua Grecia. Este aparato hacía la función de una bomba, elevando el agua de arroyos a los acueductos, que llevaban el agua de los campos a las ciudades. Muy parecido a una rueda de agua, este artificio llamado la “Noria”, es aún utilizado en varias partes del mundo. Es fácil especular que quizás la Noria marcó el inicio de la era moderna de la maquinaria en la que los lubricantes fueron aplicados por primera vez para controlar la fricción y el desgaste.

Muchas cosas han cambiado desde los años de la Noria, pero la necesidad de controlar la fricción y el desgaste aún permanece fija como un imperativo de la ingeniería. Los fluidos lubricantes aún efectúan el pesado trabajo de separar las piezas, tal como lo hicieran en aquel entonces. Con la llegada del nuevo milenio, y el avance de la ciencia de la lubricación y del análisis de aceite, ¿Qué podemos visualizar en el futuro? Con certeza, podemos anticipar cambios a una velocidad mayor. La calidad y el desempeño de los lubricantes serán mejores, pero aún mayores serán los cambios en las tecnologías y prácticas del análisis de aceites.

¿Serán estos cambios evolucionarios o revolucionarios? La historia nos lo dirá. Sin embargo, los indicadores sugieren que podríamos estar en el momento del gran salto, mientras tanto, el análisis de aceite se mueve a grandes pasos para alcanzar a sus hermanas mayores la medicina, comercio electrónico y el campo de la computación. Actualmente estamos viendo sólo el inicio, incluyendo varias aplicaciones que están dirigidas al mercado automotriz. El impulso y economía de este sector, harán que los grandes presupuestos de inversión sean dirigidos a la investigación de nuevos componentes electrónicos y sensores integrados a bajos costos. Por otra parte, recientes casos de estudio nos cuentan de los ahorros impresionantes derivados del análisis de aceite, que han liberado un gran interés en el sector industrial.

Antes que nada, el análisis de aceites tendrá un fuerte impulso en el campo del mantenimiento de la industria en general. Todas estas expectativas conducen a muchas preguntas de quienes buscan las oportunidades del futuro, tales como: ¿De qué manera se llevará a cabo este crecimiento?, ¿Quién será afectado?, ¿Qué tecnologías serán requeridas y cuáles servicios serán explotados? A continuación presentamos nuestra visión personal de cómo cambiará el análisis de aceites en uso en el campo y cuando se espera que esos cambios tengan efecto.

El Rol del Laboratorio Comercial Independiente

Los laboratorios comerciales no seguirán el camino de los dinosaurios como muchos han especulado. Sin embargo, debido al número creciente de compañías en el mundo, grandes y pequeñas que promueven el análisis de aceite en sitio, el rol de los laboratorios comerciales dará un giro. Primero veremos un gran número de muestras para análisis de rutina siendo enviadas a laboratorios externos mientras más usuarios se den cuenta de las grandes oportunidades que esto representa. Posteriormente el volumen se reducirá, pero las utilidades seguirán siendo altas dado que los laboratorios ofrecerán servicios especializados, enfatizando instrumentación única, conocimiento y capacidades. Es probable que un mayor porcentaje de las muestras actualmente analizadas por los laboratorios comerciales sean a futuro procesadas por instrumentos portátiles en sitio. El rol del laboratorio comercial, es esos casos será para efectuar pruebas por excepción en el proceso de investigación de alguna causa de falla, una vez que el laboratorio en sitio ha encontrado un resultado anormal.

Los laboratorios especializados crecerán en número y en importancia. Ellos prosperarán, debido a la variedad de industria y las aplicaciones industriales. Algunos laboratorios de prestigio, podrán vencer el problema de la calidad y proporcionar resultados rápidos. Otros avanzarán en habilidades de interpretación y en el conocimiento de la Tribología y el Análisis de Falla. Los laboratorios que sirven a clientes cautivos y se mantienen al tanto de la tecnología, se mantendrán también en mercados especializados, debido a la información propietaria que ellos poseen de las formulaciones de lubricantes y metalurgia de la maquinaria.

Laboratorios en Sitio e Instrumentos Portátiles

Este segmento emergente del análisis de aceite ha experimentado un impresionante crecimiento desde fines de los ochentas. Los instrumentos en sitio y laboratorios pequeños proporcionan flexibilidad y conveniencia cuando se requiere de una información inmediata. A diferencia de los laboratorios comerciales, el análisis de aceites en sitio típicamente no puede efectuar todas las pruebas que algunas situaciones complejas requieren. Sin embargo, los aparatos portátiles son tecnologías importantes que permiten ofrecer información crítica a tiempo, como contaminación de fluidos y análisis de partículas de desgaste.

Debido a su facilidad de uso y los beneficios que proporcionan. Los contadores automáticos de partículas han sido los instrumentos más glamorosos de los noventas. Su popularidad está destinada a continuar con la misma intensidad en el nuevo milenio. También muy populares han sido los viscosímetros en sitio, que ayudan a alertar a los usuarios de lubricantes degradados y contaminados, así como la aplicación de aceites no adecuados. Una nueva categoría de instrumentos está ganando importancia, conocida genéricamente como monitores de degradación. Estos instrumentos usan la espectroscopía y la voltametría o espectroscopía infrarroja para detectar cambios en el aceite base y la química de aditivos. Otras novedades incluyen sensores para monitoreo de humedad, analizadores de partículas de desgaste en línea y espectrómetros compactos y sistemas portátiles de bajo costo. Con todos estos nuevos juguetes, los técnicos en planta deberán mejorar sus habilidades para poder aprovechar las grandes oportunidades que se les ofrecen.

Software y sistemas expertos

Difícilmente hay un área más aplicable a las computadoras que el análisis de aceite. Los programas especializados de cómputo para el análisis de aceite han estado disponibles por más de dos décadas. Mientras los usuarios incrementan la frecuencia del muestreo y agregan pruebas más penetrantes y sofisticadas a los análisis, la necesidad de administrar, organizar, descifrar, presentar y alertar automáticamente nunca ha sido mayor. Esta tarea ha ido creciendo en los años recientes por la necesidad de incorporar otras tecnologías de mantenimiento basado en condición. Por consiguiente, ahora vemos a los programadores de software alinearse a programas con múltiples utilerías para análisis de aceite combinados con vibración. No se distingue el fin en el horizonte. Las compañías de lubricantes, fabricantes de equipo, fabricantes de instrumentos y laboratorios han comenzado a colaborar con los proveedores del software para el desarrollo de los productos para formar la punta de lanza de la tecnología. Y, la diferencia entre el software de administración de datos y sistemas expertos ha venido reduciéndose. Al tratar de anticipar lo que está por venir, nos damos cuenta que los sistemas basados en reglas de inteligencia y los sistemas de aprendizaje actuales se encuentran aún en un nivel infantil. El camino por venir puede ser largo y tortuoso. Los autores del conocimiento tienen la enorme tarea de ensamblar años de experiencia y auto-aprender conocimientos en complicados algoritmos y árboles de falla. Cuando los efectos de la integración de la tecnología (ej. Vibración, Termografía, etc.), sean factorizados en las tareas, estos programas tomarán proporciones masivas.

¿Faltará algo por hacer? Programas de evaluación y sistemas expertos se encuentran actualmente disponibles en algunos programas de cómputo de prueba. Además, algunos laboratorios y grandes usuarios tienen sistemas expertos para algunas aplicaciones y tipos de aceites. Aún no sabemos cuál será el impacto de la Internet en el abasto, proveedores de servicios, administración de información en línea y software basado en el conocimiento. Por lo tanto, para convertir esta visión en una realidad, la industria deberá proporcionar la inversión necesaria para soportar el desarrollo de estos ambiciosos programas.

Educación en Análisis de Aceite y Pruebas de Competencia. Pasarán algunas décadas antes de que las computadoras y el software inteligente reemplacen a los técnicos de análisis de aceite a nivel de planta. No es poco razonable especular que las tecnologías basadas en computación nunca tomarán este trabajo. La principal razón, es el entorno cambiante de las organizaciones industriales y la creciente complejidad de la maquinaria. Los programas y sistemas expertos no podemos esperar que sean tan adaptables y versátiles. Por lo tanto, se crea una demanda para el Gurú del análisis de aceite en sitio que conoce el equipo, el aceite, la aplicación, historia y ambiente de trabajo.

¿De dónde vendrán esos Gurús y cuál será la descripción de su puesto y habilidades claves? ¿Cómo se prepararán los profesionales del análisis de aceite para las oportunidades que les esperan? Actualmente no hay carreras escolares o escuelas vocacionales que ofrezcan la especialidad de análisis de aceites. Esto puede cambiar. Hay muy pocas Universidades que ofrecen estudios de Tribología y Lubricación. Esto significa que una nueva categoría de proveedores de servicios de educación emergerá ofreciendo una variedad de herramientas de aprendizaje y cursos en mantenimiento y análisis de aceite. El entrenamiento en red y basado en computadoras es algo inevitable y se convertirá en Universidades virtuales en una escala global mientras con el tiempo avanzan en popularidad y uso general.

Actualmente las organizaciones de mantenimiento están asignando mayor tiempo al entrenamiento. En efecto, muchas compañías líderes están requiriendo que hasta el 10% del tiempo de las horas laborables sean destinados a programas de entrenamiento. Se dice que el conocimiento se duplica cada cuatro años, ¿Se incrementará éste en 15 – 20% en una década desde ahora?

El mensaje en la organizaciones de Clase Mundial es cada vez más fuerte “No te entrenes únicamente en Mantenimiento Preventivo, Entrénate en Mantenimiento Proactivo”. En efecto, la falta de habilidades técnicas y conocimiento puede costarle a las compañías más utilidades que cualquier otro factor. Los administradores han aprendido que la habilidad de identificar, detectar y corregir los problemas a la “primera vez” es un valor importante competitivamente y un imperativo en el mantenimiento. No es aceptable tener gente en la nómina que “no sabe qué está haciendo”.

Jim Fitch, Noria Corporation.