Análisis de aceite en el tercer milenio

Ene. 13, 2025

Autor: Noria Latín América

Última actualización: 01/13/25

Hace algunos 2,500 años, una invención única vio la luz en la antigua Grecia. Este aparato hacía la función de una bomba, elevando el agua de arroyos a los acueductos, que llevaban el agua de los campos a las ciudades. Muy parecido a una rueda de agua, este artificio llamado la «Noria», es aún utilizado en varias partes del mundo. Es fácil especular que quizás la Noria marcó el inicio de la era moderna de la maquinaria en la que los lubricantes fueron aplicados por primera vez para controlar la fricción y el desgaste. 

Muchas cosas han cambiado desde los años de la Noria, pero la necesidad de controlar la fricción y el desgaste aún permanecen fijos como un imperativo de la ingeniería. Los fluidos lubricantes aún efectúan el pesado trabajo de separar los componentes, tal como lo hicieran en aquel entonces. Con el avance de la ciencia de la lubricación y del análisis de aceite, ¿qué podemos visualizar en el futuro? Con certeza, podemos anticipar cambios a una velocidad mayor. La calidad y el desempeño de los lubricantes serán mejores, pero aún mayores serán los cambios en las tecnologías y prácticas del análisis de lubricantes. 

¿Serán estos cambios evolucionarios o revolucionarios? La historia nos lo dirá. Sin embargo, los indicadores sugieren que podríamos estar en el momento del gran salto. Mientras tanto, el análisis de aceite se mueve a grandes pasos para alcanzar a sus hermanas mayores, la medicina, el comercio electrónico y el campo de la computación. Actualmente estamos viendo sólo el inicio, incluyendo varias aplicaciones que están dirigidas al mercado automotriz. El impulso y economía de este sector harán que los grandes presupuestos de inversión sean dirigidos a la investigación de nuevos componentes electrónicos y sensores integrados a bajos costos. Por otra parte, recientes casos de estudio nos cuentan de los ahorros impresionantes derivados del análisis de aceite que han liberado un gran interés en el sector industrial. 

Antes que nada, el análisis de lubricantes tendrá un fuerte impulso en el campo del mantenimiento de la industria en general. Todas estas expectativas conducen a muchas preguntas de quienes buscan las oportunidades del futuro, tales como: ¿de qué manera se desplegará?, ¿quién será afectado?, ¿qué tecnologías serán requeridas y cuáles servicios serán explotados? A continuación presentamos nuestra visión personal de cómo cambiará el análisis de lubricantes usados y cuándo tendrán efecto esos cambios. 

El rol del laboratorio comercial

Los laboratorios comerciales no seguirán el camino de los dinosaurios como muchos han especulado. Sin embargo, debido al número creciente de compañías en el mundo, grandes y pequeñas que promueven el análisis de aceite en sitio, el rol de los laboratorios comerciales dará un giro. Primero, veremos un gran número de muestras para análisis de rutina siendo enviadas a laboratorios externos mientras más usuarios se den cuenta de las grandes oportunidades que esto representa. Posteriormente el volumen se reducirá, pero las utilidades seguirán siendo altas dado que los laboratorios ofrecerán servicios especializados, enfatizando instrumentación, conocimiento y capacidades únicas. Es probable que un mayor porcentaje de las muestras analizadas actualmente por los laboratorios comerciales a futuro serán procesadas por instrumentos portátiles en sitio. El rol del laboratorio comercial en esos casos será efectuar pruebas por excepción en el proceso de investigación de alguna causa de falla, una vez que el laboratorio en sitio haya encontrado un resultado anormal. 

Los laboratorios especializados crecerán en número y en importancia. Ellos prosperarán debido a la variedad de industria y las aplicaciones industriales. Algunos laboratorios de prestigio podrán vencer el problema de la calidad y proporcionar resultados rápidos. Otros avanzarán en habilidades de interpretación y en el conocimiento de la tribología y el análisis de falla. Los laboratorios que sirven a clientes cautivos y se mantienen al tanto de la tecnología se mantendrán también en mercados especializados, debido a la información propietaria que ellos poseen de las formulaciones de lubricantes y metalurgia de la maquinaria. 

Laboratorios en sitio e instrumentos portátiles

Este segmento del análisis de aceite ha experimentado un impresionante crecimiento desde fines de los ochentas. Los instrumentos en sitio y laboratorios pequeños proporcionan flexibilidad y conveniencia cuando se requiere de una información inmediata. A diferencia de los laboratorios comerciales, el análisis de aceites en sitio típicamente no puede efectuar todas las pruebas que algunas situaciones complejas requieren. Sin embargo, los aparatos portátiles son tecnologías importantes que permiten ofrecer información crítica a tiempo, como contaminación de fluidos y análisis de partículas de desgaste. 

Debido a su facilidad de uso y los beneficios que proporcionan los contadores automáticos de partículas han sido los instrumentos más glamorosos de los noventas. Su popularidad ha continuado con la misma intensidad en este milenio. También muy populares han sido los viscosímetros en sitio, que ayudan a alertar a los usuarios de lubricantes degradados y contaminados, así como la aplicación de aceites no adecuados. Una nueva categoría de instrumentos está ganando importancia, conocida genéricamente como monitores de degradación. Estos instrumentos usan la espectroscopía y la voltametría o espectroscopía infrarroja para detectar cambios en el aceite base y la química de aditivos. Otras novedades anticipadas incluyen nuevos sensores para monitoreo de humedad, analizadores de partículas de desgaste en línea y espectrómetros compactos. Con todos estos nuevos juguetes, los técnicos en planta deberán mejorar sus habilidades para aprovechar las grandes oportunidades que se les ofrecen. 

Software y sistemas expertos

Difícilmente hay un área más aplicable a las computadoras que el análisis de aceite. Los programas especializados de cómputo para el análisis de aceite han estado disponibles por más de dos décadas. Mientras los usuarios incrementan la frecuencia del muestreo y agregan pruebas más penetrantes y sofisticadas a los análisis, la necesidad de administrar, organizar, descifrar, presentar y alertar automáticamente nunca ha sido mayor. Esta tarea ha ido creciendo en los años recientes por la necesidad de incorporar otras tecnologías de mantenimiento basado en condición. Por consiguiente, ahora vemos a los programadores de software alinearse a programas con múltiples utilerías para análisis de aceite combinados con vibración. No se distingue el fin en el horizonte. Las compañías de lubricantes, fabricantes de equipo, fabricantes de instrumentos y laboratorios han comenzado a colaborar con los proveedores del software para el desarrollo de los productos para formar la punta de lanza de la tecnología. La diferencia entre el software de administración de datos y sistemas expertos ha venido reduciéndose. Al tratar de anticipar lo que está por venir, nos damos cuenta de que los sistemas basados en reglas de inteligencia y los sistemas de aprendizaje actuales se encuentran aún en un nivel infantil, pero cada vez más la inteligencia artificial tiene un rol más destacado. El camino por venir puede ser largo y tortuoso. Los autores del conocimiento tienen la enorme tarea de ensamblar años de experiencia y auto aprendizaje de conocimientos en complicados algoritmos y árboles de falla. Cuando los efectos de la integración de la tecnología, por ejemplo vibración, termografía, ultrasonido, etc., sean factorizados en las tareas, estos programas tomarán proporciones masivas. 

¿Faltará algo por hacer?  actualmente se encuentran disponibles programas de evaluación y sistemas expertos en algunos programas de cómputo de prueba. Además, algunos laboratorios y grandes usuarios tienen sistemas expertos para algunas aplicaciones y tipos de aceites. Aún no sabemos cuál será el impacto que esto tendrá en el abastecimiento de lubricantes, proveedores de servicios, administración de información en línea y software basado en el conocimiento. Por lo tanto, para convertir esta visión en una realidad, la industria deberá proporcionar la inversión necesaria para dar soporte al desarrollo de estos ambiciosos programas. 

Educación en análisis de aceite y evaluación de competencias

Pasará algún tiempo antes de que las computadoras y el software inteligente reemplacen a los técnicos de análisis de aceite a nivel de planta. No es poco razonable especular que las tecnologías basadas en computación nunca tomarán este trabajo. La principal razón es el entorno cambiante de las organizaciones industriales y la creciente complejidad de la maquinaria. No puede esperarse que los programas y sistemas expertos sean tan adaptables y versátiles. Por lo tanto, se crea una demanda para el gurú del análisis de aceite en sitio que conoce la maquinaria, el aceite, la aplicación, el historial y el contexto operacional.  

¿De dónde vendrán esos gurús y cuál será su descripción de puesto y habilidades claves? ¿Cómo se prepararán los profesionales del análisis de lubricantes para las oportunidades que les esperan? Actualmente no hay carreras escolares o escuelas vocacionales que ofrezcan la especialidad de análisis de aceites. Esto puede cambiar. Hay muy pocas Universidades que ofrecen estudios de tribología y lubricación. Esto significa que una nueva categoría de proveedores de servicios de educación emergerá ofreciendo una variedad de herramientas de aprendizaje y cursos en mantenimiento y análisis de aceite. El entrenamiento en línea y basado en computadoras es algo inevitable y se convertirá en universidades virtuales a escala global, mientras avanzan progresivamente en popularidad y uso generalizado. 

Actualmente las organizaciones de mantenimiento están asignando mayor tiempo al entrenamiento. Muchas compañías líderes están requiriendo que hasta el 10% del tiempo de las horas laborables sean destinadas a programas de entrenamiento. Se dice que el conocimiento se duplica cada cuatro años, ¿se incrementará entre 15 a 20% en una década desde ahora? 

El mensaje en las organizaciones de clase mundial es cada vez más fuerte “No se entrene solamente en Mantenimiento Preventivo, entrénese en Mantenimiento Proactivo”. En efecto, la falta de habilidades técnicas y conocimiento puede costarles a las compañías más utilidades que cualquier otro factor. Los administradores han aprendido que la habilidad de identificar, detectar y corregir los problemas “a la primera” es un valor importante competitivamente y un imperativo en el mantenimiento. No es aceptable tener gente en la nómina que “no sabe qué está haciendo”.

Otros movimientos y tendencias

Mientras que la carrera de la computación avanza, también lo hace la tecnología de detección de fallas en el análisis de aceite. Ahora tenemos computadoras acopladas a sensores integrados en puntos estratégicos del equipo crítico y que utilizan inteligencia artificial en el análisis de enormes cantidades de información que se van generando. Los laboratorios de análisis de aceite seguirán mejorando significativamente la calidad de sus servicios así como su espectro de pruebas. Licencias y cuerpos de acreditación servirán a la comunidad de laboratorios de aceite usado en la misma manera que esos programas han sido estructurados en los campos de la medicina y otros campos científicos. La mayoría de los laboratorios se integrarán a la certificación ISO 9002, ISO 17025 y estrictas pruebas SPC. 

La imagen del análisis de lubricantes también está cambiando, y ocurre actualmente de muchas maneras. Por ejemplo, hace poco la revista Fortune publicó un artículo de Tribología ofreciendo un amplio espacio a un campo en la ciencia que ha sido largamente ignorado por los ejecutivos corporativos. El programa de certificación de ICML (Consejo Internacional de Lubricación de maquinaria) y sus certificaciones como Analista de Lubricantes de Máquinas (MLA, por sus siglas en inglés) establece las credenciales necesarias de validación y reconocimiento a quienes trabajan en ese campo, al igual que la STLE (Sociedad de Tribólogos e Ingenieros en Lubricación) para profesionales del análisis de aceites OMA (Analista de Monitoreo de Aceites).  

Se estima que cada año son analizadas más de 50 millones de muestras de aceite tan solo en Estados Unidos y que hay aproximadamente 220 laboratorios comerciales que ofrecen servicios de análisis de lubricantes. Es difícil estimar el número de laboratorios internos pequeños, pero podrían ser más de 500, ¡solo en Estados Unidos! El análisis de aceites y la tribología tendrán muchos cambios por el ajuste de los programas de mantenimiento en la industria en respuesta a la competencia extranjera y presiones de los accionistas para mejorar las utilidades. El departamento de mantenimiento ha demostrado que produce grandes utilidades si es administrado proactivamente. ¿Hacia dónde va o qué tan lejos llegará? Es muy difícil de adivinar, pero la necesidad de entregar eficientemente confiabilidad de la maquinaria y erradicar las condiciones que llevan a la interrupción del negocio es evidentemente real. Será un viaje fascinante mientras el mantenimiento se mueve de las llaves de tuercas y expertos en reparar hacia instrumentos y tecnologías relevantes, operados por equipos de personas que generan valor recolectando y respondiendo a la información. 

Jim Fitch, Noria Corporation. Traducción por Roberto Trujillo Corona, Noria Latín América 

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