Los peligros de la contaminación con agua en el aceite

La mayoría de nosotros somos muy conscientes del enorme daño que el agua puede causar en una máquina y sus lubricantes. Sin embargo, la magnitud de esta destrucción potencial parece depender directamente de cinco factores facilitadores. Estos factores se enumeran a continuación y se muestran gráficamente con más detalle en la Figura 1. 

1. Sensibilidad de la máquina y del lubricante al agua. Algunos tipos y componentes de máquinas tienen una sensibilidad única a los daños inducidos por el agua, como la corrosión, la cavitación, la fragilización por hidrógeno, el bloqueo por sedimentos, la lubricación elastohidrodinámica (EHD), etc. Del mismo modo, ciertos lubricantes (tanto aceites base como aditivos) son más propensos que otros a la degradación en presencia de agua. Los modos de degradación o agotamiento incluyen hidrólisis, oxidación, lavado con agua, entre otros.
2. Cuánto tiempo permanece el agua en el aceite. Cuanto más tiempo permanezca el agua en estado suspendido en el aceite, mayor será el riesgo que suponga para la máquina y el lubricante. La permanencia del agua en el aceite está influenciada por factores como la turbulencia, la emulsificación, la tasa de entrada de agua y la tasa de eliminación de agua, incluida la evaporación, la deshidratación y la sedimentación.
3. Cantidad de área de la superficie interfacial aceite/agua. Si se permite que el agua y el aceite se emulsionen, se produce una gran superficie entre el aceite y el agua. Esto ocurre cuando las gotas más grandes de agua se trituran en numerosos microglóbulos de agua, lo que puede aumentar el área de la superficie interfacial en más de un millón de veces. Cuando el área de superficie se multiplica, también lo hacen los sitios de reacción química entre el agua, los aditivos, los aceites base y otros contaminantes.
4. Movilidad del agua dentro de la máquina. Es menos probable que el agua se triture en microglóbulos si no está en movimiento (se mantiene en reposo) y no puede ser transportada a zonas turbulentas y mecánicamente dinámicas dentro de la máquina. Una vez que se permite que las emulsiones se formen y estabilicen, el riesgo que representa el agua para el lubricante y la máquina se magnifica significativamente. Se podría decir que el movimiento del aceite le da «pies» al agua, extendiendo su potencial destructivo. De este modo, el agua puede ir a donde quiera que vaya el aceite, incluidas las zonas sensibles a la confiabilidad dentro de la máquina.
5. Calor. El calor proporciona la energía de activación necesaria para iniciar reacciones químicas (corrosión, oxidación, hidrólisis, etc.) y dificultar la lubricación efectiva (resistencia de la película) en superficies de máquinas de fricción altamente cargadas.

La Figura 1 ilustra las principales condiciones que permiten que los cinco factores puedan infligir daños por la contaminación con agua. Por ejemplo, el tiempo que el agua permanece en el aceite está influenciado en última instancia por más de otras 16 condiciones. No es probable que todas estas condiciones ocurran en un momento dado, pero, de nuevo, solo unas pocas son realmente necesarias. Quizás lo mejor que puede hacer, usando el diagrama, es realizar un inventario de las condiciones de influencia aplicables para calificar la tendencia de su máquina a fallas inducidas por agua.