La certificación ayuda prolongar la vida útil de sus activos

En una zona metropolitana seca como Phoenix, Arizona, el procesamiento sanitario del agua municipal es una lucha perpetua del hombre contra la naturaleza que impacta directamente la capacidad de la región para crecer y prosperar. En consecuencia, con activos de maquinaria obsoletos en cuatro instalaciones de tratamiento de agua y docenas de pozos de agua potable, pozos de recarga y estaciones de bombeo, el suburbio de Chandler en Phoenix contrató proactivamente a un experto en lubricación y análisis de aceite certificado por el Consejo Internacional para la Lubricación de Maquinaria (ICML, por sus siglas en inglés) para desarrollar programas de mantenimiento predictivo que extenderían la confiabilidad y vida útil de estos activos.

Cuando Richard Hunt se unió a la ciudad de Chandler, reconoció que el mantenimiento predictivo (PdM, por sus siglas en inglés) general era un área de gran interés para el equipo de gestión de confiabilidad, incluso más allá de la mejora de la lubricación.

“Todo comenzó como una cuestión de capacitación”, recordó Hunt, quien actualmente se desempeña como técnico senior de PdM de servicios públicos de Chandler.

Hace mucho tiempo que varias tecnologías de monitoreo se habían hecho accesibles a un espectro más amplio de personal de fábrica, por lo que la capacitación se había vuelto más común.

“La mayoría de los fabricantes se dieron cuenta de que no existe una tecnología que sea la mejor”, explicó Hunt. “Durante la capacitación, la gerencia de Chandler absorbió el mensaje sobre herramientas tecnológicas complementarias y decidió que el equipo de mantenimiento podría hacer más para implementar programas adicionales. Simplemente, no sabían cómo”.

El grupo de servicios públicos pronto decidió que la mejor opción para una solución integral era contratar a una persona del sector privado orientada a PdM que pudiera comenzar a trabajar.

“Provengo de una experiencia industrial, donde ya tenía capacitación y certificación en vibración, ultrasonido e infrarrojo, así como análisis de aceite y lubricación”, dijo Hunt. “Entonces me incorporé en 2015. Yo era el primer y único técnico de mantenimiento predictivo en la ciudad en ese momento”.

Fruta madura y un muro de polvo

Como técnico certificado en lubricación de maquinaria (MLT) y analista de lubricantes para máquinas (MLA), Hunt ya estaba familiarizado con la ciencia actual y las mejores prácticas para la lubricación y el análisis de aceite. Sus responsabilidades ahora incluirían la salud de maquinaria como bombas, ventiladores, sopladores, mezcladores, cajas de engranajes y prensas de correa. Hunt inicialmente dirigió su atención a la Planta de Tratamiento de Agua Superficial de Pecos (PSWTP, por sus siglas en inglés), donde tenía su base.

“Observé que la fruta al alcance de la mano, la más fácil de alcanzar, en donde podríamos obtener el mejor rendimiento por nuestro dinero, era la lubricación”, señaló. “Acabo de ver un montón de cosas que podríamos solucionar fácilmente con relativamente pocos dólares”.

Por ejemplo, Hunt descubrió que no había coherencia en la selección de tipos o marcas de lubricantes en toda la maquinaria. El análisis de aceite era inexistente, por lo que los cambios de aceite se basaban en el calendario y no en la condición, lo que generaba un uso ineficiente y costos de mano de obra. Además, la mayor parte del inventario de aceite estaba almacenado al aire libre, una situación que no era ideal, dado el calor y las tormentas de polvo de Arizona. Las jaulas cubiertas ofrecían poco más que sombra.

“Todo estaba afuera o escondido en varios rincones del taller de mantenimiento, ni siquiera los bidones de aceite sellados podían hacer frente a las tormentas de polvo de la región”, agregó Hunt.

“Cuando llega una tormenta de arena o un haboob, se forma una pared de polvo y no puedes ver a 3 metros frente a ti”, dijo Hunt. “Todos esos respiradores proporcionados por los fabricantes de equipo original (OEM, por sus siglas en inglés) no eran mucho más que mallas mosquiteras porque solo llegan a 40 micrones, el grosor de un cabello. Pero tenemos contaminantes que llegan a menos de 4 micrones, y se trata principalmente del sílice de las tormentas de arena”.

Hunt aplicó su experiencia para realizar una auditoría de las condiciones en las cuatro plantas y trazó algunas recomendaciones. Incluso se puso en contacto con el representante local de un proveedor de equipos de confiabilidad para realizar una evaluación de cortesía, y los hallazgos de ese proveedor corroboraron los suyos. Fue entonces cuando notó que su certificación ICML reforzaba su posición.

“La capacitación y la certificación brindan un medio para convertirse en una autoridad en el tema”, señaló Hunt. “Y como el proveedor de confiabilidad coincidió con lo que estaba diciendo casi palabra por palabra, todo encajó. Entre los dos pudimos poner la pelota en movimiento”.

Limpio, seco y libre de contaminantes

Desde entonces, Hunt ha establecido un cuarto de almacenamiento de lubricantes limpio y organizado, llevando todos los tambores y contenedores al interior. Este cuarto incluye requisitos de codificación por colores de los lubricantes activos, contenedores dedicados y, quizás lo más importante, control de clima. También ha identificado y documentado las frecuencias y los volúmenes de grasa de los rodamientos y ha estado reemplazando los respiradores desecantes originales con filtros de 2 micrones para combatir el polvo de manera más agresiva. Después de haber migrado del cambio de aceite basado en el calendario a un programa basado en condiciones, Hunt ahora toma muestras de aceite de los activos para realizar pruebas en un laboratorio externo. Él cree que los beneficios de esta nueva práctica superan el costo.

“Los análisis del aceite tienen mayores beneficios que simplemente reducir los costos del aceite y la mano de obra”, explicó Hunt. “Ahora podemos comprender la condición de nuestra máquina. Creemos que podemos obtener al menos un 25 por ciento más de vida útil de los activos prestando atención a las necesidades de lubricación”.

Manejo de la cultura

El hecho de que Hunt iniciara estas mejoras en PSWTP no significaba que su incipiente programa de lubricación persistiera. Entendió que un éxito sostenido enfrentaría constantemente prioridades cambiantes de financiamiento municipal, así como la mentalidad de status quo entre colegas y proveedores de toda la vida. Estos problemas culturales pueden dificultar el avance, incluso con un campeón de la lubricación como Hunt.

Se podría esperar que un programa que prolonga la vida útil de la maquinaria sin sacrificar la eficacia operativa fuera fácil de vender cuando se busca financiamiento y adhesión, pero Hunt frecuentemente se encuentra tratando de poner al día a sus compañeros de trabajo y gerentes.

“Hay muchos factores involucrados para intentar que comprendan por qué necesitamos analizar el aceite, por qué necesitamos poner respiradores, por qué deberíamos tener puertos de muestreo o por qué deberíamos incluso tomar muestras del aceite”, dijo.

Si bien no se requiere certificación para todos en la división, la educación ha ayudado a los tomadores de decisiones a trabajar juntos hacia la excelencia en lubricación y ha facilitado el financiamiento e implementación de las recomendaciones de Hunt.

“Los programas solo funcionan si los gerentes entienden lo que estamos tratando de hacer”, dijo Hunt. “Por lo tanto, estamos tratando de garantizar una capacitación sobre las mejores prácticas de lubricación, a la que todos los encargados de mantenimiento deben asistir. A veces, obtener la misma información de un completo desconocido en una clase de capacitación es mejor que obtenerla de tu propio equipo”.

No sólo los gerentes pueden beneficiarse de la capacitación, sino también el personal técnico que interactúa directamente con los lubricantes.

“Una vez estaba vertiendo aceite en una máquina con un contenedor de transferencia usando un embudo desechable de un solo uso”, recordó Hunt. “El técnico del pozo que me observaba dijo: ¡Oye, usa este embudo, funcionará mejor! Y tomó un embudo grande y abierto y lo golpeó contra su camión para quitarle la tierra. Dije: ‘No, me quedaré con mi desechable’”.

A medida que se adoptan nuevas prácticas de PdM, Hunt ha descubierto que resulta más fácil lograr que la gerencia y el resto del personal sigan las decisiones que se toman con respecto a los cambios de aceite.

“Nuestra posición con ellos es: ‘Hemos asistido a la capacitación y estamos certificados para hacerlo. Esto es lo que les dará a sus activos la vida más larga’“, dijo.

Más certificaciones equivalen a una expansión más sencilla

Afortunadamente, la planta de tratamiento de aguas de la ciudad de Chandler apoya la capacitación.

“Hace años me di cuenta de la importancia de una buena capacitación y de que la necesidad de seguir aprendiendo y aplicando las mejores prácticas es constante”, añadió Hunt. “Todos los que tocan lubricantes deben estar capacitados y certificados”.

En 2017, los técnicos en lubricación de las cuatro instalaciones de agua de Chandler asistieron al curso de capacitación independiente de Noria Corporation que cubría el contenido del cuerpo de conocimientos MLT I de ICML y luego se presentaron al examen de certificación. Además, uno de los mecánicos senior certificados de Chandler con base en la Instalación de Reducción de Salmuera de Ocotillo aceptó un puesto como técnico de PdM para trabajar con Hunt en todas las plantas de tratamiento. Con este personal recién certificado ahora involucrado en el programa, Hunt anticipa una aceptación más fluida mientras coordina la expansión de sus mejoras de PSWTP a las otras plantas de tratamiento de agua de Chandler.

“El costo de la certificación se ve ahora como una inversión, porque ICML es una autoridad reconocida en el campo de la lubricación”, explicó.

Hunt también reconoce que el impacto económico podría ser sustancial a medida que su equipo certificado amplíe estas prácticas en todas las plantas, pozos de agua y estaciones de bombeo.

“La ciudad ha adoptado un plan de gestión de activos de 50 años, mientras que la mayor parte de la maquinaria tiene una vida útil prevista de unos 20 años”, dijo Hunt. “Si nuestro programa de lubricación puede extender la vida del equipo activo cinco años, entonces solo lo reemplazaremos todo una vez en lugar de dos veces en ese período de 50 años. Si podemos ganar esos cinco años simplemente haciendo mejores prácticas de lubricación… bueno, ¿cuánto vale una planta de tratamiento, 150 millones de dólares? Todos sabemos que la lubricación es lo más controlable sobre lo que se puede influir”.