Interpretación de la prueba de demulsibilidad del aceite

La habilidad del aceite y el agua para separarse, también conocida como demulsibilidad, es un importante factor en muchos aceites industriales. Los efectos del agua en el aceite pueden causar mucho daño a las superficies de la maquinaria y reducir de manera considerable su vida. Esta propiedad del aceite debe monitorearse estrechamente, especialmente en áreas en donde es común la presencia de agua y la máquina está en riesgo de que esta ingrese (turbinas de vapor, máquinas papeleras, etc.)

Existen tres estados de coexistencia del agua en el aceite: disuelta, libre y emulsionada. El agua disuelta se presenta cuando las moléculas están dispersas una por una en el aceite. Conforme incrementa la cantidad de agua en el aceite, comienzan a aparecer emulsiones, o el agua que está suspendida en el aceite, y posteriormente agua libre. El agua libre es el agua que se separa del aceite y se precipita. Por lo general la encontrará en el fondo del tanque o depósito.

Cuando se efectúa la prueba de demulsibilidad, se mezclan cantidades específicas de aceite y agua (40 ml de cada uno); se agita la mezcla y se deja que la solución resultante se separe por cierto tiempo. Los resultados se reportan en el siguiente formato: X/X/X (X). Esto se relaciona con la cantidad de aceite/agua/emulsión y el tiempo (en minutos) para lograr dicho nivel de separación. El mejor resultado sería 40/40/0, con un valor bajo entre paréntesis, indicando una rápida separación completa. Este resultado muestra que la cantidad original de aceite (40 ml) se separó completamente de los 40 ml de agua. Conforme envejece el fluido, tiende a haber una diferencia en esos valores, particularmente en aceites que se han contaminado con agua durante su uso.

En contraparte, 0/0/80 sería el peor resultado posible. En este caso, el aceite y el agua nunca se separaron, y lo que quedó fue una emulsión estable. De todos los estados del agua en el aceite, el agua emulsionada se considera la más destructiva. Conforme el aceite fluye por el sistema, el agua emulsionada fluye con él y puede causar un mayor daño a la maquinaria por medio de corrosión, disminución de la capacidad de soporte de carga, entre una larga lista de problemas.

Un valor de 30 significa que la separación medida ocurrió dentro de 30 minutos. Siempre y cuando el aceite y el agua se separen completamente, es probable que las propiedades de demulsibilidad del aceite sigan intactas. La mejor manera de saber si los resultados del aceite usado son satisfactorios, es comenzar con una buena línea de base; esto es, conforme se reciban los aceites nuevos en la planta, deben someterse a este tipo de pruebas para establecer el valor inicial para luego compararlos con los resultados del aceite usado.