No asuma que el aceite hidráulico “nuevo” está limpio

Loren Green. Traducción por Roberto Trujillo Corona, Noria Latín América

¿Qué tan incómodo es para su organización cuando un producto fuera de especificación pasa por su proceso de control de calidad y llega a sus clientes?

He oído hablar de algunos casos en los que esto resultó en el despido de empleados, gerentes e incluso cancelación de contratos. El problema aquí es que los clientes pagaron por un producto que no pudieron usar. ¿Le suena esto familiar?

Asimismo, cuando compra lubricantes nuevos fuera de especificación, está pagando por un producto que no puede o no debe poner en uso de inmediato.

Lo que me desconcierta es por qué hay tantas personas que no les exigen a sus proveedores de lubricantes un estándar igual del que se les exige a ellos mismos como proveedores. ¿Será que el dinero con el que pagan tiene algún problema?

Si no es así, ¿por qué debería aceptar un lubricante que tiene algún problema? Esta pregunta es especialmente importante cuando se trata de aceite hidráulico. El equipo hidráulico necesita fluido hidráulico limpio para funcionar de manera eficiente e incluso segura. Los problemas inducidos por la contaminación, como el bloqueo por sedimentos, pueden hacer que los equipos hidráulicos se atasquen o se comporten de manera errática, lo que puede generar problemas de producción y lesiones potencialmente graves. La contaminación, incluso una cantidad de suciedad del tamaño de una pastilla de menta en un tambor de aceite de 200 litros puede afectar gravemente el desempeño y la vida útil esperada del aceite hidráulico y de todo el sistema.

Por eso es tan importante analizar el aceite “nuevo” cuando llega, pero especialmente el aceite hidráulico, antes de que entre en una máquina. Algunas instalaciones adoptan un enfoque aún más proactivo. Usan sistemas de separación que llevan el aceite hidráulico a un estado altamente limpio antes de colocarlo en la maquinaria.

Exija limpieza

Existen numerosas razones por las que los lubricantes nuevos están sucios o no cumplen con las especificaciones. Tambores o contenedores contaminados, contaminación cruzada en entregas a granel y etiquetado incorrecto de contenedores son solo algunas.

Los seres humanos somos imperfectos y cometemos errores. Algunos proveedores están trabajando diligentemente para mejorar sus procesos internos y minimizar estos problemas.

Desafortunadamente, no es suficiente y, para decirlo sin rodeos, es culpa nuestra como consumidores de lubricantes. Los proveedores de lubricantes responderán a la demanda del mercado. Si exigimos lubricantes más limpios, nos los proporcionarán. Inicialmente, el precio será más alto, pero a medida que la limpieza mejorada se convierta en la norma, el precio se estabilizará.

Depende de usted realizar un análisis costo-beneficio y determinar si el precio adicional por litro de lubricante sería más económico que el costo del equipo de filtración, las pruebas, las horas de trabajo invertidas para limpiar el aceite o el costo del tiempo de inactividad y la reducción de la confiabilidad.

Me atrevería a suponer que en casi todos los casos vale la pena el gasto adicional. El primer paso en este proceso es exigir limpieza.

Cómo se contaminan los lubricantes

En todo proceso de fabricación se produce una determinada cantidad de residuos o partículas. Gran parte de estas son lo suficientemente pequeñas como para volar y llegar tanto a la maquinaria como al producto, ya sea que se trate de cemento, alimentos, tambores de metal u otros productos.

Por lo general, cuanto más sucio es el proceso, más relajados son los controles de limpieza.

El petróleo crudo extraído del subsuelo está sucio, contiene partículas, agua y otros contaminantes. A medida que posa por el proceso de refinación, se convierte en un fluido “más limpio”.

Obviamente, en el proceso de refinación se incluye algo de filtración, pero no sabemos cuánto y en qué medida.

Incluso si la refinería pudiera lograr y mantener una condición de cero ingreso de partículas, las bases lubricantes se cargan en vagones, camiones cisterna o tanques a bordo de embarcaciones marítimas, que es cuando las cosas comienzan a torcerse.

¿Qué métodos se utilizan en estos procesos para protegerlos contra la contaminación por partículas? Tenga en cuenta que ni siquiera hemos comenzado a hablar sobre la contaminación con agua o la contaminación cruzada de lubricantes.

Cuando las bases lubricantes se reciben en la planta mezcladora, ¿qué controles de limpieza se aplican? ¿Cuál es la estrategia para los respiraderos en los tanques de almacenamiento de aceite a granel?

No pase por alto la limpieza de los aditivos, ya que no sirve de nada mantener las bases lubricantes limpias y luego contaminarlas con aditivos sucios.

Supongamos que sus bases lubricantes se almacenan en un tanque en la planta de mezclado con métodos de ingreso cuestionables, y los aditivos también tienen una limpieza cuestionable. Ahora se mezclan dentro de un recipiente. ¿Cómo se hace este proceso?

En lotes pequeños, esto podría involucrar algo tan simple como un agitador a base de una paleta en un taladro eléctrico de mano. ¿Se lavó el recipiente con base lubricante limpia? ¿Qué pasa con el agitador? ¿Estuvo expuesto al medio ambiente? ¿Se deja el recipiente de mezclado abierto y expuesto mientras se produce la mezcla?

Para mezclas más grandes, ¿cómo se mantienen limpias? Nuevamente, ¿existe una estrategia aceptable de control de ingreso de partículas? ¿Se lavan los mezcladores con aceite limpio? ¿Se mantienen sellados los recipientes para limitar el ingreso de contaminación? Algunas plantas emplean un tipo de proceso de “flujo de aire” para mezclar lubricantes. ¿Cuál es la limpieza del aire en uso? ¿Se utiliza aire de instrumentación seco? ¿Cómo es la calidad del aire en estas instalaciones?

Una vez que se mezcla el lubricante, ¿se filtra cuando se coloca en su empaque final? ¿Cuáles son los métodos de prevención de ingreso en el vagón, camión o tanques cisterna para el lubricante terminado? Para lubricantes envasados, ¿cuál es la limpieza del contenedor? La fabricación de tambores consiste en moldear y soldar, lo que no solo crea partículas de metal, sino que casi garantiza que ingresen partículas en el tambor de aceite o grasa. Por esta razón, muchas empresas solicitan bidones con forro o revestimiento interior.

¿Qué pasa con los envases de plástico? ¿Qué estrategias existen para garantizar que estos contenedores estén limpios? Los expertos coinciden en que se debe filtrar el lubricante en cada paso del proceso, desde la refinación hasta el envasado final. ¿Cómo puede asegurarse de que esto ocurre? Usted tiene poco o ningún control sobre lo que sucede con los lubricantes antes de recibirlos.

Con suerte, he ilustrado una imagen de lo que puede salir mal. No estoy insinuando que esto esté ocurriendo o que ocurrirá, pero ¿cómo puede estar seguro? Hasta que exija que sus lubricantes lleguen en un estado limpio y seco, es poco probable que suceda.

¿Por qué las refinerías y las empresas de aditivos se molestarían en mantener limpios los componentes del lubricante? Al igual que cualquier otra industria, existe presión para mantener bajos los costos. ¿Por qué las plantas mezcladoras deberían preocuparse por filtrar el aceite, especialmente si no se les está exigiendo?

Los beneficios de los lubricantes más limpios

Casi puedo garantizar que los aceites que recibe en su planta son varios códigos de limpieza más sucios de lo que debería poner en sus máquinas.

Reducir la contaminación sólida de sus lubricantes tan solo un código de limpieza puede proporcionar un aumento del 35 por ciento en la vida útil de la máquina. ¿Cuánto vale una extensión de vida del 35 por ciento para usted y su organización?

¿Ha perdido clientes debido a que no les entregó algún pedido? De estos, ¿cuántos fueron el resultado directo de un problema relacionado con la confiabilidad o algún paro no programado?

Algunos proveedores están trabajando para proporcionar lubricantes más limpios. Quienes lo hacen han comentado que lo hicieron en respuesta a la demanda de los clientes.

Varios clientes incluso han definido sus requisitos de limpieza en su contrato de servicio, lo cual es una gran idea.

Filtre antes de usar

Todavía espero ver un contenedor de lubricante de cualquier proveedor que diga “Filtrar antes de usar”. Usted es responsable de esta tarea, con todos los costos asociados.

Me alienta que varias de las plantas que he visitado estén filtrando sus aceites antes de usarlos. Desafortunadamente, la mayoría de estas instalaciones filtran durante un período de tiempo aleatorio.

Por ejemplo, es posible que escuche: “Conectamos un carro y filtramos cada tambor durante una hora antes de que entre en nuestros tanques”. ¿Cómo sabe que una hora es suficiente o tal vez demasiado?

Para los propósitos de este artículo, el filtrar por “demasiado tiempo” costará más en consumo de energía y el tiempo que el técnico pasa cuidando el carro del filtración. Es poco probable que dañe los aceites filtrándolos demasiado tiempo, pero otras actividades podrían ofrecer mucho más valor.

Lo que más me preocupa es cuando los aceites no se filtran durante el tiempo suficiente y se coloca aceite sucio en la maquinaria. Sin efectuar un conteo de partículas, solo puede adivinar cuánto tiempo deben filtrarse sus aceites.

Lamentablemente, por cada planta que filtra sus aceites antes de su uso, hay un número incalculable que no lo hace.

No se puede subestimar el valor de esta simple mejora en su programa de lubricación. El gráfico en la figura 1 muestra la extensión potencial de la vida útil de los sistemas hidráulicos cuando se mejora la limpieza del lubricante.

Con pocas excepciones, los aceites no deben ponerse en servicio sin filtrarlos. El tiempo que se debe filtrar el aceite variará considerablemente según el nivel de limpieza inicial del lubricante, la tase beta del filtro (eficiencia de filtración) y el flujo de la bomba en litros por minuto en la unidad de filtración.

Otras consideraciones

Todo lo que se ha descrito anteriormente está relacionado con un solo aspecto de la condición del lubricante: su limpieza. Sin embargo, también se debe considerar el contenido de humedad, la posibilidad de contaminación cruzada de lubricantes, lubricantes mal etiquetados y lubricantes fuera de especificación.

¿Con qué frecuencia iría a un restaurante que arruina su pedido cada vez que lo visita? ¿Cuánto tiempo está dispuesto a permanecer sentado y esperar su pedido? ¿Cuántas veces aceptará la respuesta de que “ya está llegando” o saldrá justo antes de que se levante y se vaya, para probablemente nunca regresar?

¿Cree que sus clientes son diferentes? ¿Con qué frecuencia puede salirse con la suya si no entrega a tiempo sus productos? ¿Cuántas de esas fallas en las entregas se deben a problemas con su maquinaria? La mayoría de esas fallas podrían atribuirse al desgaste de componentes y fallas inducidas por partículas.

Recuerde, aceite nuevo no significa aceite limpio. Si bien puede sonar inverosímil, la limpieza del lubricante puede en algunos casos ser una verdadera ventaja competitiva, especialmente si está adoptando un enfoque proactivo que mantiene tanto sus lubricantes hidráulicos como sus máquinas en un estado altamente limpio a través del reacondicionamiento de aceite u otras tecnologías de purificación.