Aceite sintético: ¿Qué necesitan saber los consumidores?

Existen múltiples tipos de sintéticos con propiedades y aplicaciones claramente diferentes. Sin embargo, la mayoría de los sintéticos para uso automotriz son elaborados con base lubricante tipo polialfaolefina (PAO). Por simplicidad, la referencia principal a los aceites sintéticos en este artículo se relacionará con los PAO.

¿Qué es el aceite sintético?

El aceite sintético es un lubricante elaborado de compuestos químicos artificiales; algunos de estos compuestos se fabrican descomponiendo y luego reconstruyendo las moléculas del petróleo. Bajo un microscopio, una gota de aceite sintético muestra millones de moléculas, casi todas del mismo tamaño y estructura. Por el contrario, el aceite mineral se elabora con petróleo crudo refinado. Una gota de aceite mineral bajo un microscopio muestra millones de moléculas, todas con diferentes formas, tamaños y estructuras. El aceite sintético puede ser totalmente sintético o semisintético y proceder de múltiples tipos de bases.

Los aceites totalmente sintéticos usan un material de base sintética, están diseñados de forma única, molécula por molécula, sin usar petróleo e incluyen aditivos destinados a ayudar a proteger contra la degradación del aceite. Un semisintético es una mezcla de base lubricante mineral y base lubricante sintética. Agregar la base sintética al aceite mineral le brinda un poco más de protección que simplemente usar el aceite mineral por sí solo.

Aceite sintético versus aceite mineral

La mayoría de los vehículos son capaces de usar aceite mineral, sintético o semisintético, siempre y cuando cumpla con las especificaciones del Instituto Americano del Petróleo (API, por sus siglas en inglés) y del Comité Asesor Internacional de Normalización de Lubricantes (ILSAC). Sin embargo, los aceites sintéticos a menudo se comercializan proclamando un desempeño superior en comparación con el aceite mineral. Este desempeño superior solo puede relacionarse con ciertas propiedades, pero no con otras. Es posible que algunas formulaciones de aceites minerales puedan exhibir un desempeño superior en ciertas propiedades.

A lo largo de los años, se han realizado numerosos estudios que comparan el aceite sintético con el aceite mineral. En particular, la American Automobile Association (AAA) utilizó laboratorios certificados que utilizan métodos de prueba estandarizados de la Sociedad Americana para Pruebas y Materiales (ASTM, por sus siglas en inglés) para examinar las diferencias entre los aceites de motor comercializados como minerales frente a los comercializados como totalmente sintéticos.

Entre otras cosas, la AAA descubrió que, en promedio, los aceites sintéticos superaron a los aceites minerales en un 47 por ciento en las pruebas realizadas. Las pruebas seleccionadas evaluaron varias propiedades físicas, químicas y de desempeño importantes, incluida la estabilidad al corte, la formación de depósitos, la volatilidad, la capacidad de bombeo a temperatura fría, la resistencia a la oxidación y los cambios reológicos (viscosidad) inducidos por la oxidación.

Según el Reporte al Consumidor, el aceite sintético se está convirtiendo rápidamente en la nueva normalidad, con casi el 70 por ciento de automóviles de modelo reciente en el año 2019 funcionando con aceite totalmente sintético o semisintético. Aun cuando el número de autos nuevos que requieren aceites sintéticos continúa aumentando, sigue siendo importante que los consumidores sigan las recomendaciones del fabricante para su vehículo cuando se trata de cambiar su aceite. ”Se requieren aceites semisintéticos o totalmente sintéticos para la mayoría de los autos más nuevos, pero es vital que se sigan las recomendaciones del fabricante de automóviles, o podría ocasionar un desgaste acelerado del motor y otros problemas”, dijo a la revista Machinery Lubrication Michael Calkins, Gerente de Servicios Técnicos de AAA.

El avance de los aceites sintéticos ha puesto la mira en el aceite mineral. Aunque el aceite mineral lubrica el motor de su automóvil adecuadamente en la mayoría de los casos, existen algunas desventajas posibles de usarlo. Estas desventajas pueden ser notorias o no, dependiendo de varios factores, como la fluidez limitada a temperaturas extremadamente bajas, la estabilidad térmica y oxidativa (estabilidad química prolongada a altas temperaturas) y la protección por viscosidad (contra el desgaste y la fricción) a altas cargas y temperaturas del motor.

Ventajas y desventajas del aceite sintético

Entonces, ¿cuáles son las ventajas de cambiar a un aceite de motor sintético en lugar de uno mineral? Al observar los pros y los contras, los lubricantes sintéticos pueden ofrecer ventajas significativas. Las siguientes son algunas de las ventajas más significativas que los sintéticos (PAO) generalmente tienen sobre los aceites minerales de motor. Tenga en cuenta que la lista a continuación supone que el paquete de aditivos sería similar entre las dos opciones, lo que rara vez es el caso. La mayoría de las formulaciones de lubricantes sintéticos automotrices tendrían un paquete de aditivos superior que haría la comparación más compleja. En otras palabras, ¿el desempeño superior es el resultado del aceite base sintético o se debe a los aditivos superiores o un poco de ambos?

Cuando se exponen a ciertas condiciones, los aceites minerales suelen ser más propensos a la degradación química (oxidación) en comparación con los sintéticos. Estas condiciones nocivas incluyen subproductos de la combustión, contaminación con combustible, contaminación con agua, partículas metálicas, ácidos, prooxidantes y calor extremo (p. Ej., calor de la combustión). La exposición a estas condiciones ocurre comúnmente en los motores. La degradación del aceite puede causar lodos, barnices o depósitos, corrosión, cambios de viscosidad y un desempeño deteriorado del motor.
Los sintéticos tienen un índice de viscosidad naturalmente más alto. Esto significa que la viscosidad cambia menos (es más estable) a medida que la temperatura cambia durante el arranque normal del motor y las condiciones de funcionamiento. La viscosidad es una propiedad importante de los lubricantes que genera el espesor de la película o el espacio libre entre las superficies metálicas que se deslizan o giran entre sí. Sin este espesor de película, se produciría una fricción y desgaste excesivos.
A temperaturas extremadamente bajas, es más posible que los aceites minerales (en comparación con los sintéticos) se vuelvan tan espesos (alta viscosidad) que el aceite no se pueda bombear o no pueda circular efectivamente dentro del motor. La falta de circulación de aceite puede causar condiciones de falta de lubricante y falla del motor.
Los aceites de motor sintéticos son generalmente menos volátiles que los aceites minerales. Esto significa que hay menos pérdida de aceite por el tubo de escape del motor, lo que causaría contaminación atmosférica. Esto también podría significar una menor necesidad de efectiuar rellenos entre los cambios de aceite.
Posiblemente, la mayor ventaja, y la razón por la que el aceite sintético es tan popular, es que tiene una vida útil más larga que el aceite mineral. El intervalo de cambio recomendado para el aceite sintético es de aproximadamente cada 8,000 a 12,000 kilómetros, con algunas marcas promocionando un intervalo mucho más largo (25,000 a 40,000). La razón principal para el intervalo de cambio de aceite más largo se describe en la primera viñeta anterior. Independientemente del tipo de aceite que use, aún así se recomienda cambiar el aceite a los intervalos regulares recomendados por su fabricante.

Algunas desventajas del aceite sintético a tener en cuenta incluyen:

Probablemente la desventaja más evidente del aceite sintético es el costo. El precio del aceite sintético es alrededor de dos a cuatro veces el precio del aceite mineral.
Los sintéticos pueden ser más propensos a la precipitación de aditivos durante las condiciones de almacenamiento en frío, que estratifica ciertos aditivos que potencialmente pueden conducir a su separación completa del aceite.
Los aceites de motor multigrado que usan materiales sintéticos pueden exhibir un poco menos de ahorro de combustible a velocidades de carretera en comparación con el aceite mineral. Esto se debe al hecho de que los aceites minerales requieren más mejoradores de índice de viscosidad (un aditivo) que los sintéticos. Este aditivo contribuye a reducir la fricción por viscosidad mediante un mecanismo conocido como adelgazamiento de viscosidad temporal inducido por corte.

Tabla 1. Ventajas y desventajas del aceite sintético

¿Vale la pena el costo del aceite sintético?

Cuando se trata del precio de los semisintéticos o totalmente sintéticos, no todo es en blanco y negro. ”Es muy difícil generalizar debido a las muchas diferencias en las marcas y formulaciones de aceite. Un litro de aceite semisintético o totalmente sintético generalmente cuesta entre 4 y 10 dólares, aunque algunas mezclas especiales pueden costar aún más”, explica Calkins.

A partir de 2019, cinco litros de aceite mineral cuestan aproximadamente USD $ 28 y un cambio de aceite con aceite mineral cuesta aproximadamente USD $ 38, según una encuesta en talleres de reparación de automóviles aprobadas por AAA. Por el contrario, cinco litrodss de aceite totalmente sintético le costará alrededor de USD $ 45, mientras que un cambio de aceite con aceite totalmente sintético cuesta alrededor de USD $ 70. Esto significa que cambiar de mineral a sintético le costará al conductor promedio aproximadamente USD $ 64 por año o USD $ 5.33 por mes.

Si bien un aceite mineral aprobado por el fabricante no dañará su motor de ninguna manera, gastar más de $ 30 por mes y cambiar a un aceite sintético podría ahorrarle dinero a largo plazo en la forma de proteger los componentes de su motor con el tiempo. También puede compensar algunos de los costos adicionales cambiando su aceite con menos frecuencia.

Cuando se trata del costo de un cambio de aceite, la frecuencia de cambio del aceite sintético es más larga, y la mayoría de las marcas recomiendan un cambio de aceite de alrededor de 8,000 a 12,000 kilómetros (hasta 40,000 kilómetros dependiendo de algunas marcas). Se recomienda efectuar los cambios de aceite mineral de 5,000 a 8,000 kilómetros. Es importante tener en cuenta que, si va a usar un aceite sintético para intervalos de cambio de aceite más largos, debe mejorar su filtro de aceite y sustituirlo por uno que también proporcione una vida útil más larga para que coincida con la del aceite sintético.

Entonces, ¿es el aceite sintético mejor para su motor que el aceite mineral? ”En general, sí, siempre que se cumpla con el grado de viscosidad del fabricante de automóviles y otros requisitos de desempeño del aceite”, dice Calkins. Si bien el aceite mineral proporciona una lubricación adecuada para el motor de su vehículo, el aceite sintético protege mejor su motor mediante el uso de aceites base de mejor calidad.

“Utilice siempre al menos el tipo de aceite recomendado por el fabricante de su vehículo. Si su automóvil solo requiere aceite mineral, el costo ligeramente mayor de un producto semisintético proporcionará una mejor protección del motor. Independientemente del aceite utilizado, siempre siga los intervalos de cambio de aceite recomendados por el fabricante del vehículo”, dice Calkins.

Además, piense en cuánto tiempo planea ser dueño de su automóvil. Invertir en lubricación premium puede extender ligeramente la vida útil de su motor; Sin embargo, si planea vender su automóvil mucho antes de que sea probable que se produzca una falla del motor con aceite mineral, el beneficio del uso de sintéticos caros se transfiere al próximo propietario de su automóvil. En otras palabras, pagó por un aceite caro, pero obtuvo un beneficio mínimo durante el tiempo que fue propietario del automóvil.

Debe decirse que hay ciertas excepciones a este concepto. Uno en particular es exponer un motor a los peores escenarios mucho antes de su final normal de vida. Los peores escenarios incluyen temperaturas extremas, olvidarse de cambiar el aceite a tiempo, cargas pesadas, arranques frecuentes en frío, frecuentes viajes cortos, deterioro del sistema de enfriamiento del motor, etc.

Aceites de motor sintéticos: Indagando a fondo

El Instituto Americano del Petróleo (API) clasifica los aceites base en cinco categorías; Los tres primeros son aceites refinados a partir del petróleo crudo. Los aceites base del Grupo IV son completamente sintéticos, y el Grupo V contiene todos los aceites base que no están en los primeros cuatro grupos. La API identifica dos de los aceites base más comunes utilizados para el aceite sintético como los polialfaolefinas (PAO) y ésteres (diéster y poliol).

PAO: Son el tipo más común de aceites base sintéticos que se usan hoy en día gracias a su precio moderado y sus pocos atributos negativos. Los PAO son aceites base del Grupo IV y son similares al aceite mineral en su composición química, pero el hecho de que esté construido en lugar de extraído lo hace más puro. Los beneficios de los PAO incluyen una mejor oxidación y estabilidad térmica, baja volatilidad (potencial para cambiar rápidamente), buena disipación de calor, bajo punto de fluidez (temperatura por debajo de la cual un líquido pierde la capacidad de fluir) y está libre de moléculas de parafinas.
Esteres: Un aceite base del Grupo V hecho de aceites base éster se crea a partir de la reacción de ácidos y alcoholes con la separación de moléculas de agua. Los ésteres más comunes utilizados para el aceite de motor sintético son los diésteres y los poliol ésteres. Los diésteres se usan comúnmente como un aditivo con el aceite base de PAO. Los ésteres tienen una alta estabilidad térmica y excelentes características de bajo punto de fluidez pero poca estabilidad hidrolítica (la resistencia de un material a degradarsen químicamente cuando se expone a altas temperaturas y humedad).

Tabla 2. Opciones de bases sintéticas para aceites de motor automotriz*

* Información tomada del libro “Cómo seleccionar un aceite de motor y filtro para su automóvil o camión”, 2da edición, por James C. Fitch.

Cuando los sintéticos siempre tienen sentido

Como se mencionó, las condiciones extremas y los peores escenarios exigen el uso de aceites sintéticos. Debido a que son muy caros, si los usa, insista en obtener valor y desempeño a cambio. A continuación se presentan las aplicaciones para automóviles de pasajeros que son ideales para aceites sintéticos de motor:

Motores de alto desempeño. Hay muchos ejemplos de autos deportivos de gama alta e incluso vehículos deportivos utilitarios (SUV, por sus siglas en inglés) donde la inversión es alta, al igual que la expectativa del desempeño y la confiabilidad del motor.
Conducción de alto desempeño. Si participa en deportes de motor, pagará una prima por una ventaja competitiva: potencia, resistencia y confiabilidad del motor.
Motores de automóviles de lujo. Algunos sedanes de lujo son tan caros que chocaría con el sentido común usar un aceite que no sea sintético.
Arranque en frío extremo. Ciertos sintéticos pueden manejar arranques en frío sin problemas de arranque o presión de aceite a temperaturas tan bajas como -40° C (-40 °F).
Drenados extendidos. Si ha realizado los cálculos (análisis de costo-beneficio) y cree que su automóvil, los hábitos de manejo y las condiciones climáticas colectivamente son el candidato perfecto para los drenados de aceite prolongados, los sintéticos le brindan la mejor oportunidad y un margen de seguridad.
Remolque y altas cargas. La velocidad lenta, las altas cargas (por ejemplo, remolque), las pendientes pronunciadas, motores de alto kilometraje, intervalo de cambio de aceite largo y las altas temperaturas ambientales son los peores escenarios. Es en estos casos que las películas de aceite se vuelven extremadamente delgadas y pueden producirse altas tasas de desgaste. Esto se puede compensar utilizando sintéticos premium con los mejores paquetes de aditivos.
Larga vida útil del motor. La gran mayoría del público conductor nunca ha tenido un automóvil con más de 350,000 kilómetros en el motor. Muchos de nosotros realmente no estamos obligados a compartir la experiencia; sin embargo, hay una gran cantidad de entusiastas de los automóviles que intentan sacar hasta el último kilómetro de su automóvil.

Hay algunos casos en que la decisión correcta sobre si usar un aceite de motor sintético es mucho más incierta, o simplemente una decisión cercana. En tales casos, su única táctica es usar el buen juicio y considerar cuidadosamente todos los hechos y circunstancias. Por ejemplo, el jurado aún no está al tanto del valor, si lo hay, que se obtiene en la economía de combustible mediante el uso de aceites sintéticos para motores. Como se mencionó anteriormente, lo contrario puede ser cierto.

Jonathan Trout, Noria Corporation. Traducido por Roberto Trujillo Corona, Noria Latín América