Un sistema de filtración generalmente está dimensionado y configurado para manejar los tipos y cantidades esperados de contaminantes a los que estará expuesto el sistema. También es importante seleccionar componentes para el sistema de filtración que permitan un mantenimiento poco frecuente del filtro. El medidor de presión diferencial debe cambiar gradualmente a medida que el elemento del filtro se satura. Después de varios ciclos de cambios normales del filtro, el programa de mantenimiento será predecible.

Sin embargo, cuando se expone el sistema a una cantidad inesperada de agua, puede obstruir el filtro y causar un cambio drástico en la presión diferencial, ejerciendo una tensión repentina en el elemento del filtro. Si esto continúa durante días o semanas, el elemento puede debilitarse y dañarse, creando un pasadizo por el cual el aceite fluirá sin ser filtrado.

Por lo tanto, si bien estos tipos de filtros pueden absorber una cierta cantidad de agua, si se les ignora cuando se saturan con agua durante largos períodos de tiempo, el sistema de filtración se verá comprometido.

Otra forma en que el agua puede dañar los filtros es a través de la oxidación. No es extraño ver pequeñas cantidades de agua en el aceite, típicamente en estado disuelto, y en algunos casos es inevitable. Si el agua permanece en pequeñas cantidades, la mayoría de los filtros no tendrán consecuencias significativas. Sin embargo, si la cantidad de agua aumenta más allá del punto de saturación del aceite, los efectos negativos sobre el lubricante y la máquina aumentarán, lo que afectará el desempeño del filtro.

La naturaleza reactiva del agua también promueve reacciones de oxidación con las estructuras moleculares del lubricante. A medida que ocurre la oxidación, el agua reacciona con los hidrocarburos para formar radicales libres y compuestos oxigenados. Estos nuevos productos en el lubricante exponen las zonas de lubricación de la maquinaria a los efectos perjudiciales de los ácidos orgánicos y los productos poliméricos de alto peso molecular.

En otras palabras, se formarán lodos, lacas, barnices y otras resinas, causando estragos en cualquier lugar por donde fluya el aceite. Uno de los lugares por donde fluirá el aceite es a travéz del filtro, donde estas sustancias gomosas y pegajosas saturarán rápidamente el elemento filtrante.

Además, el agua estimula el crecimiento de organismos microbianos. Por ejemplo, el crecimiento bacteriano puede causar la formación de ácido sulfúrico, que puede volverse corrosivo en el aceite y hacia las superficies de la máquina. Cuando este tipo de crecimiento pasa desapercibido y no se controla, puede provocar una degradación prematura del lubricante, desgaste corrosivo y una vida útil más corta del filtro.

Las temperaturas de operación más frías también pueden crear retos en todos los aspectos de la lubricación y operación de la maquinaria. En lo que respecta a los filtros, el aceite no solo es más viscoso, sino que el agua a temperaturas bajo cero en un sistema de lubricación puede generar problemas alarmantes. Las gotas de agua se convertirán en cristales de hielo, particularmente cuando la concentración de agua es elevada. Estos cristales formarán un nuevo tipo de contaminante sólido que puede alojarse en el medio filtrante, causando una disminución rápida en el desempeño del filtro. Con turbulencias y temperaturas cambiantes, también puede ocurrir daño permanente al filtro ya que los cristales fluctúan en tamaño y posición. En algunos casos, el filtro puede romperse cuando se obstruye el flujo.